火星到底有沒有生命體存在，一直都是科學家們想要求證的疑點。自好奇號登陸火星以來，似乎為了證明自己不是全無生命特徵，火星有過 6 次甲烷“呼吸”被探測到。但是呼吸點在哪裡卻一直沒有頭緒。近期科研人員順着風建了模，將這個困擾已久的甲烷氣體來源問題，着手解決。
甲烷排放點的鎖定
自“好奇號”2012 年登陸火星蓋爾隕石坑以來，通過可調製激光光譜儀測定附近環境甲烷含量。
期間捕捉到 6 次甲烷濃度峰值，對比正常約 0.41 ppbv（part per billion volume 按體積計算的十億分之一）的背景濃度，幾次濃度峰值可達到 10 ppbv。但是對於這幾次高濃度甲烷氣體來源，一直沒有明確定論。
▲ 6 次甲烷峰值檢測坐標與火星日間時刻記錄
將檢測到的峰值數據，和微量氣體軌道衛星檢測到的大氣甲烷含量數據進行對比，沒有得出有效結果。這可能是因為，由於晝夜差異，微量氣體衛星沒能成功捕獲到大氣層甲烷信息；也有可能火星大氣層中沒有甲烷，而探測器剛好位於地面甲烷來源中心附近。
為了鎖定甲烷源頭，加州理工的研究人員利用甲烷氣體粒子數據建模，採用拉格朗日逆向分析，將數據處理成離散數據包。結合探測期間風速和風向數據，三維示蹤，縮小了可能存在甲烷排放點的地面範圍。
通過對 6 次甲烷峰值的數據分析，找出了 6 處最有可能的甲烷源頭區域。最近一個位置距離“好奇號”西南偏西幾十英里。
▲ 以峰值 1 和峰值 2 數據為例，分析甲烷源頭與好奇號方位關係
“數據表明，在西北部的隕石坑底，位於好奇號西南偏西方向，有一個活躍的甲烷排放點”研究人員在論文中描述到，“我們為好奇號選擇的着陸點，剛好位於甲烷活動位置附近，這件事大概得益於巧合”
“同時，由於我們沒有準確的甲烷降解數據，用於完善計算模型，源頭可能位於蓋爾隕石坑外部更遠距離。”
▲ 俯瞰好奇號
對結果的預測
參照地球氣體環境，甲烷最常由微生物產生，很有可能是證明生命活動的有力證據。因此火星上甲烷的產生原因，很大程度上可以成為火星生命體發掘的關鍵路標。
甲烷的可檢測壽命只有 330 年，之後會被陽光完全分解掉。這意味着現在甲烷仍然被不斷產生，並被補充到環境中，同時，這個現象也排除了天體帶來的外源甲烷可能性。人類的探索目標就是找出產生它的物質。
研究人員提到，甲烷的產生不一定在淺層地表，或許好奇號可以達到準確方位，但是以現有條件無法準確觸及甲烷源頭。
甲烷的產生也不能排除非生物過程這一可能。即便和生物過程不相關，甲烷的活動也與液態水的存在息息相關，而液態水也是生命活動的必需因素。
對火星的其他探索
甲烷氣體活動可能作為地下水體運動的指示現象，或需要液態水參與化學反應的產物，結合火星液態水痕迹的證據，可以對火星歷史研究提供大量信息。
除了提到的對甲烷含量的檢測，探測器對隕石坑中土壤岩石樣品的分析測定，以及對地質環境的數據收集等，也取得了各種重大發現。這些分析數據，都為火星上水的存在歷史提供了信息基礎。
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水存在的證據
好奇號採集火星表面土壤，並以 835 攝氏度高溫對土壤樣品加熱，測定出火星土壤含有 1.5%-3% 的結合水。
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水域存在過的證據
蓋爾隕石坑邊緣岩壁，以及坑內夏普山山麓，都存在流水沖刷侵蝕的痕迹。根據已經聚合成礫岩的碎石大小和形狀估算，河流速度約 0.9 米/秒。
對夏普山低岩層採集研究，得到的數據表明，夏普山是由湖泊沉積物沉澱風化形成的。
蓋爾隕石坑內富含礦物鹽的沉積物，表明有鹽水湖的存在。
通過對湖底泥岩層的成分分析，富含粘土礦物質地層變成富含氧化鐵泥岩地層（呈現出紅褐色），得到高鹽水滲透導致粘土礦物層改變的結論，是氣候變化湖泊乾涸的證據，證明了火星氣候從濕潤變得乾燥的過程。
