近日，比利時微電子研究中心（IMEC）發布了1nm工藝下金屬互連的新方法，解決了1nm節點互連發熱問題。事實上，IMEC已經成為了全球半導體生態中的重要一環，在先進製程工藝的開發中有着舉足輕重的地位，和美國英特爾、IBM並稱微電子領域“3I”。
而隨着全球開始關注半導體問題，IMEC由於其重要性也受到了越來越多的關注。在上個月白宮對美國供應鏈的評估中，IMEC和荷蘭光刻機廠商ASML一併出現在了報告中。用一位業內人士的話說，IMEC是一個很少有人知道，但是每個人都應該知道的地方。
彭博社也對IMEC的首席執行官Luc Van den hove進行了採訪，以下是芯東西在不改變原意前提下進行的編譯。
▲IMEC首席執行官Luc Van den hove（來源：彭博社）
一、中試線工藝超5nm 2-3代，價值超25億歐元
1984年，幾位比利時的大學教授向比利時弗拉芒大區政府提議，建設一個微電子研究中心，解決高校科研和產業脫節的問題。
弗拉芒大區政府很快就同意了這一建議，投入了價值6200萬歐元的比利時法郎，建立了IMEC。一開始，IMEC的資金大多由政府提供。
很快，IMEC設計出一種新的合作模式，也就是IMEC工業聯盟項目（IIAP）。在這樣的合作模式下，廠商需要向IMEC提供入會費和年費。入會後，廠商就可以與IMEC合作開發技術。項目中，IMEC掌握研發決策權與各方信息，但是各家廠商也可以向IMEC提出自己的質疑，糾正其決策錯誤。
而在IMEC和英特爾、台積電、三星電子、應用材料等IC供應鏈巨頭達成了合作關係后，政府撥款佔比逐步降低。如今，IMEC 75%的資金來自於這些IC供應鏈廠商，有超過4500名員工，是全球最重要的微電子研究機構之一。
因為有了眾多廠商的參與與資金支持，IMEC擁有1條200mm（8英寸）和1條300mm（12英寸）晶圓中試線。其中300mm中試線配備有EUV光刻機等最先進的設備，價值25億歐元（約合30億美元，210億人民幣），比台積電、三星電子量產的5nm工藝領先2到3代，讓IMEC的研究人員可以研究2nm及以下的節點工藝。
今年5月份，英特爾首席執行官Pat Gelsinger評價IMEC和ASML是歐洲的2顆寶石。
二、專註芯片節點演進，曾聯手華為、中芯國際、高通研發先進製程
近年來，隨着芯片製程工藝的不斷發展，摩爾定律正在逐漸失效。很多國家都在研發氮化鎵（GaN）、碳化硅（SiC）、氧化鋅（ZnO）和金剛石等寬禁帶半導體。
IMEC的首席執行官Luc Van den hove則認為，這類半導體的市場有限：“我們相信硅是完美的平台。”而IMEC會繼續將芯片節點縮小到1nm以下。
對於芯片技術的前景，Luc Van den hove則認為這將為很多行業帶來發展。此外，IMEC在人工智能、物聯網、生命科學等領域也有着較強的研發實力。Luc Van den hove談到生命科學中的一些應用將會在5年內帶來“巨大的繁榮”，通過結合這些前沿技術，人們可以做到一些非凡的事情。
IMEC此前也與中國公司、機構進行過一系列合作。2015年，IMEC與中芯國際、華為、高通四家公司宣布共同投資中芯國際集成電路新技術研發（上海）有限公司，開發下一代CMOS邏輯工藝；今年2月，IMEC還成為了無錫半導體行業協會的會員單位。
▲IMEC潔凈室（來源：彭博社）
三、受美國重點關注，IMEC CEO稱需保持冷靜
IMEC強大的研發能力也吸引了美國的注意。
新美國安全中心（Center for a New American security）技術和國家安全項目主任Martijn Rasser稱，在拜登政府與歐盟所建立的科技聯盟中，IMEC可能會是其中的重點。
美國中情局（CIA）的前技術和創新工作人員也提到，由於IMEC，其所在的比利時魯汶成為了政治人士和行業所關注的中心。
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從IMEC大樓看魯汶市區（來源：彭博社）
Luc Van den hove就此事透露，IMEC正在就此事進行討論。因為IMEC渴望“以積極的方式推動行業發展，所以無論IMEC能夠做什麼來支持（行業發展），都會接受這些討論”。
不過這也引發了一些技術上的盜竊行為。Luc Van den hove稱，IMEC遇到過一些員工不按照其行為準則和價值觀行事的案件。他補充道，這樣的現象並不局限於任何一個國家。
Luc Van den hove提到，IMEC當前研究能力並沒有因為政治壓力而受到損害，“但是我們也必須面對現實，接受地緣政治緊張局勢正在加劇的事實。”
雖然如此，Luc Van den hove說，各類前沿技術仍將帶來巨大的機會，保持冷靜非常重要。
▲Luc Van den hove手持晶圓（來源：彭博社）
結語：IMEC成功關鍵在於合作、中立
IMEC作為半導體製程的重要參與者，其成功的原因之一就是開放、中立的國際合作模式。在這樣的模式下，IMEC推動整個半導體行業的發展，也匯聚了包括中國在內的全球各國技術人才。
而在當前較為緊張的地緣政治下，美國等對其所施加的政治壓力，如果影響到了其中立的立場，或許將會動搖IMEC立身之本。