儘管過去了 20 年左右的時間，公眾對轉基因（GMO）生物的認識和接納度依然不高。以至於談論到輝瑞和莫德納的 COVID-19 疫苗，一些人也擔心 mRNA 技術會改變人類的遺傳基因。為化解公眾的顧慮，《The Conversation》特地於近日刊文解釋了 mRNA 疫苗的作用機理。
mRNA 與傳統疫苗的比較（圖自 @ VI4research，CC BY-SA）
根據澳大利亞最近發布的政府預測，隨着供應接種率的逐漸提升，輝瑞和莫德納疫苗也將成為當地 COVID-19 疫苗的中流砥柱。
從 9 月開始，預計平均每周可提供高達 130 萬劑次的輝瑞疫苗、以及 12.5 我那劑次尚待批准的莫德納疫苗。
與此同時，隨着阿斯利康越來越不受待見，上述數字還將於 10 月份迎來進一步的增長。
至於輝瑞和莫德納 mRNA 疫苗的工作原理，主要是其中包含了被稱作“信使核糖核酸”的遺傳物質的微小片段。
兩家公司使用的技術，主要涉及一種向細胞發出臨時指令、以製造新冠病毒蛋白突刺的方法。
後者存在於引發 COVID-19 疾病的 SARS-CoV-2 病毒的表面，在身體接受的疫苗的‘演習’訓練之後，免疫系統即可在‘實戰’遇到真病毒時迅速作出響應。
疫苗中的 mRNA 會被接受注射者的體內細胞給吸收，最終進入每個細胞質。但其實人體內的細胞，每天也都在自然地製造數千個編碼一系列其它蛋白質的 mRNA 。
你無需懼怕 mRNA 疫苗會帶來不利影響，因為 mRNA 的壽命其實很短，在完成工作后就會被迅速分解。
正如其它所有 mRNA 那樣，mRNA 是無法被插入人類的遺傳密碼序列的。
人類遺傳密碼由與疫苗 mRNA 不同、但相關的脫氧核糖核酸（DNA）分子組成。研究人員指出 —— 出於以下兩個原因，mRNA 無法將自身插入人類的 DNA 中：
（1）首先，兩種分子具有不同的化學性質，若 mRNA 能夠常規、隨機地將自己插入到人類的 DNA 中，這必將對人類產生蛋白質的機理造成研究破壞。
若能打亂動物的基因組、將其傳遞給新生細胞和後代，生命的形式也將無以為繼。慶幸的是，生命早就為不發生這種情況而做出了相應的演化。
（2）其次，疫苗用的 mRNA 和 DNA，分別位於細胞的兩個不同部位。DNA 被保留在細胞核中，而 mRNA 則只會直接進入細胞質，而永遠不會進入細胞核。
目前已知的所有研究，都未看到過能將 mRNA 帶入細胞核的轉運蛋白分子。除非遇到一種特例 —— 逆轉錄轉座子劫持了 mRNA、並將之轉換為 DNA，然後插入到生物的遺傳物質中。
這種特例在整個進化過程中偶有發生，於是產生了一些散布在人類基因組中的古老 mRNA 副本，又稱所謂的假基因。
某些逆轉錄病毒，比如 HIV，便採用類似的方法，將自身的 RNA 插入到宿主的 DNA 中。
不過總的來看，自然發生的逆轉錄轉座子、在剛剛接受了 mRNA 疫苗的細胞中變得活躍的可能性仍微乎其微，更別提在接種疫苗的同時又感染了 HIV 。
一些逆轉錄病毒 —— 例如人體免疫缺陷病毒（HIV）—— 也使用與逆轉錄轉座子類似的方法，將它們的 RNA 插入到宿主的 DNA 中。
然而自然發生的逆轉錄轉座子，在剛剛接受 mRNA 疫苗的細胞中變得活躍的可能性，其實微乎其微。此外在接種 mRNA 疫苗的同時，感染 HIV 的可能性也非常小。
【文章作者】
Archa Fox — 西澳大利亞大學副教授兼 ARC Future 研究員。
Jen Martin — 墨爾本大學科學傳播教學項目負責人。
Traude Beilharz — 莫納什大學生物醫學發現研究所、ARC Future 成員、生物化學與分子生物學副教授。
【最初發表於《The Conversation》】