據外媒報道，每天，我們的身體都要面對紫外線、臭氧、香煙煙霧、工業化學品和其他危害。這種接觸會導致我們體內產生自由基，而這會損害我們的DNA和組織。西弗吉尼亞大學研究人員Eric E. Kelley跟明尼蘇達大學合作的一項新研究表明，未修復的DNA損傷會加快衰老的速度。
這項研究已發表在《自然》上。
Kelley和他的團隊創造了具有關鍵DNA修復蛋白的轉基因小鼠，該蛋白來自於它們的造血幹細胞，即發育成白細胞的不成熟免疫細胞。如果沒有這種修復蛋白，小鼠就無法修復免疫細胞中積累的受損DNA。
“當轉基因老鼠5個月大的時候，它就像一隻2歲的老鼠，”Kelley說道，“它有所有的癥狀和身體特徵。它有聽力喪失、骨質疏鬆、腎功能障礙、視力障礙、高血壓及其他跟年齡相關的問題。它過早衰老是因為它失去了修復DNA的能力。”
根據Kelley的說法，一隻正常的2歲老鼠的年齡約相當於70歲到80歲出頭的人類。
Kelley和他的同事們發現，跟正常野生型小鼠相比，轉基因小鼠的免疫細胞中細胞衰老、細胞損傷和氧化的標記物明顯更大。但這種損害並不局限於免疫系統，轉基因小鼠的肝臟和腎臟等器官的細胞也出現衰老和損傷。
這些結果表明，未修復的DNA損傷可能會導致整個身體過早衰老。
當暴露在污染物中如癌症治療的輻射中，能量就會轉移到我們體內的水中並將水分解。這就產生了高活性分子–自由基–它們會迅速跟另一個分子相互作用以獲得電子。當這些自由基跟重要的生物分子如蛋白質或DNA相互作用時就會造成損害，從而使這些生物分子無法正常工作。
雖然有些接觸污染物是不可避免的，但有幾種生活方式的選擇會增加接觸污染，進而增加體內的自由基。吸煙、飲酒及通過職業危害接觸殺蟲劑和其他化學物質都會顯著增加自由基。
Kelley說道：“每吸一口香煙就有超10到16個自由基，而這些自由基僅僅來自燃燒的碳材料。”
除了暴露在污染物中會產生自由基外，人體在將食物轉化為能量的過程中也會不斷產生自由基，這一過程被稱為氧化磷酸化。
Kelley說道：“線粒體中有一種機制，它可以為我們清除自由基，但如果自由基被淹沒–如果我們營養過剩，如果我們吃太多垃圾食品，如果我們吸煙–防禦機制絕對無法跟上。”
隨着身體年齡的增長，自由基形成所造成的損害會超過抗氧化防禦。最終，兩者之間的平衡向氧化劑一方傾斜，另外，損害開始勝過修復。如果我們暴露在更多的污染物中，積累更多的自由基，這種平衡就會很快被破壞從而導致過早衰老。
在西弗吉尼亞州，自由基損傷導致的早衰問題尤為重要。該州的肥胖率是美國最高的，吸煙者和從事高污染職業的工人的比例也很高。
另外，許多西弗吉尼亞人還患有併發症如糖尿病、心血管疾病、中風和腎臟問題，這使得情況更加複雜。
儘管有一種叫做抗衰老葯的藥物可以幫助延緩衰老過程，但Kelley認為最好的方法是通過改變生活方式來防止過早衰老。他指出，專註於通過預防措施減緩衰老過程可以改善每種共病的結果並增加人們的健康壽命。
他說道：“這對壽命的影響較小、對健康的影響更大。如果你能讓人們獲得更好的醫療保健、更好的教育、更容易的方式讓他們過上更健康的飲食和生活方式，那麼你就能改善西弗吉尼亞州人口的整體經濟負擔並在各個方面都取得更好的結果。”