由劍橋大學和圖賓根大學領導的一個跨學科研究小組收集了全球各地發現的300多個智人屬化石的身體和大腦尺寸的測量數據。通過將這些數據與過去一百萬年來的世界區域氣候重建相結合，他們已經確定了每塊化石在成為活人時經歷的特定氣候。
這項研究顯示，人類的平均體型在過去的一百萬年裡發生了明顯的波動，在較冷的地區進化出較大的體型。較大的尺寸被認為是對較冷溫度的一種緩衝：當身體的質量相對於其表面積較大時，從身體中流失的熱量較少。這些結果今天（2021年7月8日）發表在《自然通訊》雜誌上。
智人大約30萬年前出現在非洲，相比其它類似種群，智人屬存在的時間更長，包括尼安德特人和其他已滅絕的相關物種，如哈比人和直立人。
頭骨化石： – 左：Amud 1，尼安德特人，55.000年前，~1750 cm³ – 中間。Cro Magnon，智人，32.000年前，~1570 cm³ – 右。阿塔普爾卡5號，中更新世智人，43萬年前，~1100 cm³ 雌性： – 頂部：中更新世智人，Trinil，54萬年前，~50 kg – 底部：尼安德特人，La Ferrassie，54萬年前，~20 kg 尼安德特人，La Ferrassie 1，44.000年前，~90公斤。
我們人類這個屬的進化的一個決定性特徵是身體和大腦尺寸的增加趨勢；與早期物種如哈比人相比，我們的體重增加了50%，大腦大了三倍，但是這種變化背後的驅動因素仍然有很大爭議。
領導這項研究的劍橋大學動物學系研究員安德烈-馬尼卡教授說：”我們的研究表明，在過去的一百萬年裡，氣候，特別是溫度一直是身體尺寸變化的主要驅動力。我們可以從生活在今天的人們身上看到，那些生活在溫暖氣候中的人往往身材比較小，而生活在寒冷氣候中的人往往比較大。我們現在知道，在過去的一百萬年裡，同樣的氣候影響因素一直在起作用。”
研究人員還考察了環境因素對智人屬的大腦大小的影響，但相關關係一般都很弱。當智人生活在植被較少的棲息地，如開闊的大草原和草地上時，大腦的大小往往較大，但也有在生態較穩定的地區。結合考古數據，這些結果表明，生活在這些棲息地的人們將大型動物作為食物進行狩獵，由於這是一項複雜的任務，可能推動了更大大腦的進化。
“我們發現，不同的因素決定了大腦的大小和身體的大小–它們受到的進化壓力不一樣。”該研究的第一作者、德國圖賓根大學的曼努埃爾-威爾博士說：”環境對我們身體大小的影響比我們的大腦大小大得多。在更加穩定和開放的地區，環境對大腦大小有間接的影響：從環境中獲得的營養物質的數量必須足以讓我們龐大且特別需要能量的大腦得以維持和生長”。
這項研究還表明，非環境因素對於推動大腦變大比氣候更重要，主要的候選者是日益複雜的社會生活、更多樣化的飲食和更複雜的技術所帶來的額外認知挑戰。
研究人員說，有很好的證據表明，人類的身體和大腦大小在繼續進化。人類的體格仍在適應不同的溫度，平均而言，今天身體較大的人生活在較寒冷的氣候中。自全新世開始以來（大約11650年前），我們這個物種的大腦尺寸似乎一直在縮小。但是相反，對技術的日益依賴，例如將複雜的任務外包給計算機，可能會導致大腦在未來幾千年內更加萎縮。推測未來身體和大腦的尺寸會發生什麼是很有趣的，但是我們應該小心，不要根據過去一百萬年的情況來推斷太多，因為有很多因素會改變。