新華社蘭州7月7日電（記者郭剛、張文靜、程楠）“史前巨獸”為何能在青藏高原兩側穿越？由中美科學家組成的研究團隊發現的一個巨犀新種對回答該問題提供了新思路。該新種揭示了巨犀曾穿越當時並非高海拔地區的青藏高原，在其南北兩側之間遷徙。
6日，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所聯合甘肅省和政古動物化石博物館共同為巨犀新種舉行命名儀式。因化石在臨夏發現，他們將這個新種命名為“臨夏巨犀”。相關研究成果已發表在學術期刊《通訊·生物學》上。
2015年5月，和政縣古動物化石博物館工作人員在地處青藏高原東北緣的臨夏盆地調查時，從紅色和棕黃色砂岩層中發現了零碎的化石，隨後他們對整個砂岩層進行了詳細調查和發掘，成功發掘出一具完整頭骨。這具頭骨長約1.2米，並帶有下頜骨和寰椎。
中科院古脊椎所鄧濤研究員團隊聯合美國哈佛大學研究人員通過系統發育分析方法、古地磁測年法等對巨犀新種頭骨進行了研究。研究發現，不同於已經發現的巨犀屬的其他種，巨犀新種比其他種更進化，體型更大。更深的鼻切跡指示它有一個發達的軟鼻，更高大的枕髁顯示出對長頸之上更大頭骨的強力支撐。研究團隊還對頭骨進行了定年，發現這個頭骨采自臨夏盆地約2650萬年前的地層中。
巨犀是地球歷史上生存過的最大的陸地哺乳動物，體重可達24噸，相當於4頭非洲象的體重總和。巨犀的腿部很長，站立時肩高5米，頭部可伸達7米高度，其主要生活在亞洲尤其是中國、蒙古國、哈薩克斯坦和巴基斯坦，在2100萬年前滅絕。
鄧濤介紹，作為已知地球歷史上分佈最廣的一個巨犀類群，除了新種外，有3個種產於我國北部地區，1個種產於哈薩克斯坦，1個種產於巴基斯坦。產於我國北部地區和哈薩克斯坦的4個種散佈於青藏高原北緣，僅巴基斯坦布格蒂巨犀位於青藏高原南緣。因孤立於亞歐大陸其他巨犀的獨特地理位置，巴基斯坦布格蒂巨犀起源和進化長期模糊不清。
研究團隊表示，由於化石的缺乏，以前未能建立巨犀的家譜，而臨夏巨犀的發現有望為巨犀演化建立起“家譜”及遷徙路線圖。根據系統發育分析方法，結合時代脈絡，研究團隊認定青藏高原南北兩側的不同巨犀間存在演化關係，即臨夏巨犀是巴基斯坦布格蒂巨犀的後代。這就表明，巨犀曾穿越當時並非高海拔地區的青藏高原，在其南北兩側之間遷徙，證明了青藏高原尚未上升成今天的高原，當時沒有足夠的高度阻礙像巨犀這樣的大型哺乳動物的擴散。