據外媒報道，NASA的近地天體廣域紅外探測探測器(NEOWISE)已經提供了超過1850個近地天體的大小估計，幫助我們更好地了解我們最近的太陽系鄰居。在未來兩年，NEOWISE將繼續尋找小行星和彗星–包括可能對地球構成危害的天體。這項任務的延長意味着NASA多產的近地天體獵取太空望遠鏡將繼續運行到2023年6月。
“在NASA，我們一直在抬頭看，每天都在勘察天空，尋找潛在的危險，探索小行星，以幫助揭開我們太陽系形成的秘密，”NASA局長比爾·納爾遜說。“利用地面望遠鏡，已經發現了26000多顆近地小行星，但還有更多的小行星有待發現。我們將利用NEOWISE和未來能力更強的近地天體勘測器等天基能力來加強我們的觀測，以更快地發現剩餘的未知小行星，並在它們對地球上的我們構成威脅之前識別出有潛在危險的小行星和彗星。”
該太空望遠鏡最初於2009年12月作為廣域紅外勘測探測器（WISE）任務發射，以紅外波長勘測整個天空，探測小行星、暗淡的恆星和一些在深空可見的最微弱的星系。當WISE耗盡其低溫冷卻劑時，它完成了其主要任務，並在2011年2月進入休眠狀態。觀測工作於2013年12月恢復，當時該太空望遠鏡被美國宇航局行星科學部重新利用，成為 “NEOWISE”，用於識別整個太陽系的小行星和彗星，特別關注那些接近地球軌道的小行星。
“NEOWISE在我們的全球行星防禦任務中提供了一種獨特而關鍵的能力，它使我們能夠在發現危險小行星時迅速測量其紅外發射並更準確地估計其大小，”華盛頓NASA總部的NASA行星防禦官員和行星防禦協調辦公室（PDCO）負責人Lindley Johnson說。”延長NEOWISE的任務不僅強調了為保護我們的星球而正在進行的重要工作，而且還強調了正在收集的關於更遠空間的小行星和彗星的寶貴科學。”
當小行星被太陽加熱時，它們會升溫並以微弱的紅外輻射的形式釋放這種熱量。通過研究這種紅外特徵，科學家們可以揭示小行星的大小，並將其與地面光學望遠鏡的觀測數據進行比較。這些信息可以幫助我們了解其表面的反射性，同時也提供了關於其組成的線索。
到目前為止，NEOWISE已經提供了超過1850個近地天體的大小估計，幫助我們更好地了解我們最近的太陽系鄰居。截至2021年3月，該任務自2013年重新啟動以來，已經對整個太陽系約39100個天體進行了113萬次確認的紅外觀測。任務數據由IPAC/加州理工學院領導的檔案館免費分享，這些數據為1600多項同行評審的研究做出了貢獻。亞利桑那大學也是NEOWISE任務的一個重要合作夥伴，因為它是NEOWISE主要調查員Amy Mainzer的母校，她是該大學月球和行星實驗室的行星科學教授。
在其重新啟動后的眾多成就中，NEOWISE還發現了NEOWISE彗星，該彗星以該任務命名，並在2020年讓全世界的觀察者眼花繚亂。
NEOWISE的替代者——下一代近地天體勘測者太空望遠鏡(NEO Surveyor)，目前計劃於2026年發射，並將大大擴展我們從NEOWISE學到的，以及繼續學到的東西。
Mainzer說：“NEOWISE在如何使用天基紅外望遠鏡尋找、跟蹤和描述接近地球的小行星和彗星方面教會了我們很多。這項任務是使用我們正在建造的新望遠鏡–近地天體測量儀–對這些天體進行更全面搜索的重要先導。Mainzer也是近地天體測量儀任務的負責人。”