據外媒CNET報道，天文學家近日發現了一顆稱為ZTF J1901+1458的白矮星，其大小與月球相當，但質量幾乎是太陽的1.4倍。這是天文學家發現的最小的白矮星之一。一系列的地面和天基望遠鏡在相對較近的地方發現了這顆“瀕臨死亡”的類太陽恆星的外殼，距離僅133光年。
在周三發表在《自然》雜誌上的一項研究中，研究人員詳細介紹了ZTF J1901+1458的發現和特徵，天文學家利用加利福尼亞的帕洛瑪天文台的Zwicky瞬變設施(ZTF)對其進行調查，該項目旨在搜索太空中任何亮度突然變化的物體。這是一顆相當極端的恆星。
白矮星是在質量約為我們太陽8倍或更小的恆星走到生命盡頭時形成的。當它們耗盡燃料時，它們開始坍縮–但有些矛盾的是，這種最初的坍縮導致恆星膨脹到巨大的尺寸，成為一顆紅巨星。
在這個過程中，恆星也會稍稍冷卻，其核心收縮，釋放出大量的能量，再次使其變大。然而，它開始失去其外層，只留下一個極其密集的核心：一顆白矮星。
這就是研究小組在ZTF數據中看到的東西：一顆被“炸毀”的恆星的外殼。為了更好地掌握其特徵，他們使用了歐空局蓋亞衛星、夏威夷凱克望遠鏡和美國宇航局“雨燕”觀測站收集的數據。一旦他們分析了J1901+1458，他們就意識到了它的特別之處：它的旋轉速度極快，而且看起來幾乎和白矮星的質量一樣。
研究小組認為，這顆白矮星最初是兩顆“共舞”的恆星，歷經數十億年。它們都進化成了白矮星，然後最終合併，形成了新的、質量更大的恆星。
加州理工學院的天體物理學家、這項新研究的主要作者Ilaria Caiazzo在一份新聞稿中說：“我們發現了這個非常有趣的天體，它的質量還沒有大到足以爆炸的程度。我們正在真正探究一個白矮星的質量能有多大。”
它也被描述為可能是迄今為止所發現的最小的白矮星之一，但是這個頭銜可能歸於另一個被認為是白矮星的天體，被稱為RX J0648.0-4418。
那麼，這個白矮星現在會發生什麼？Caiazzo說：“這是高度推測性的，但是有可能這個白矮星的質量足以進一步坍縮成一顆中子星。通常中子星是在巨大的恆星塌縮時形成的，但據推測，大約有十分之一的中子星可能是由白矮星的塌縮形成的。”
這是因為在白矮星的超密集核心中發生了奇怪的事情。Caiazzo描述了在亞原子尺度上的一個過程，電子正在被捕獲並形成中子。隨着越來越多的電子被移除，核心越來越接近崩潰，並最終成為一顆 “殭屍 “中子星，這是宇宙中最不尋常和神秘的宇宙體之一。
“有太多的問題需要解決，”Caiazzo指出。