塑料是實用的、廉價的和令人難以置信的流行。每年，全世界生產的塑料製品超過3.5億噸。這些塑料含有大量可能在其生命周期內釋放的化學品–包括對人類和環境構成重大風險的物質。然而，塑料中含有的化學品中只有一小部分是公開的，或被廣泛地研究過。
由蘇黎世聯邦理工學院生態系統設計教授Stefanie Hellweg領導的一個研究小組首次彙編了一個全面的數據庫，其中包括世界市場上用於塑料生產和加工的塑料單體、添加劑和加工助劑，並根據使用模式和危險潛力對其進行了系統的分類。這項研究剛剛發表在科學雜誌《環境科學與技術》上，為有意添加到塑料中的化學品的世界提供了一個有啟發性但令人擔憂的洞察力。
高度的化學多樣性
研究小組在塑料中發現了大約10500種化學品。許多用於包裝（2489種）、紡織品（2429種）和與食品接觸的應用（2109種）；一些用於玩具（522種）和醫療設備，包括口罩（247種）。在確定的10500種物質中，研究人員將2480種物質（24%）歸類為潛在關注的物質。
“這意味着在塑料中使用的所有化學品中，幾乎有四分之一是高度穩定的，會在生物體內累積，或具有毒性。這些物質通常對水生生物有毒，導致癌症或損害特定器官，”生態系統設計主席的博士生和該研究的主要作者Helene Wiesinger解釋說。大約一半是在歐盟或美國具有高產量的化學品。
“特別引人注目的是，許多有問題的物質幾乎沒有受到監管，或者描述含糊不清，”Wiesinger繼續說。
事實上，在所有可能被關注的物質中，有53%在美國、歐盟或日本沒有被監管。更令人驚訝的是，在這些地區有901種有害物質被批准用於食品接觸塑料。最後，在已確定的潛在關注物質中，約有10%的物質缺乏科學研究。
塑料單體、添加劑和加工助劑
塑料是由重複的單體單元構成的有機聚合物。各種各樣的添加劑，如抗氧化劑、增塑劑和阻燃劑，使聚合物基體具有所需的特性。催化劑、溶劑和其他化學品也在生產中被用作加工助劑。
Wiesinger說：“到目前為止，研究、工業和監管機構主要集中在已知存在於塑料中的有限數量的危險化學品上。今天，塑料包裝被視為食品中有機污染的主要來源，而鄰苯二甲酸酯增塑劑和溴化阻燃劑在房屋灰塵和室內空氣中都能檢測到。早期的研究已經表明，全世界使用的塑料化學品中，有很多是潛在的危險。”
儘管如此，清查的結果還是讓研究人員感到擔憂。Hellweg研究小組的高級科學家Zhanyun Wang說：“出乎意料的高數量的潛在關注物質令人擔憂。接觸這些物質會對消費者和工人的健康以及被污染的生態系統產生負面影響。有問題的化學品還可能影響回收過程以及回收塑料的安全和質量。”
研究人員強調說，塑料中甚至有更多的化學品可能是有問題的。“記錄的危害數據通常是有限的，而且是分散的。對於4100種或39%的我們確定的物質，由於缺乏危險分類，我們無法對其進行分類 。”
缺乏數據和透明度
這兩位研究人員發現，塑料中的化學品缺乏透明度和分散的數據倉是一個主要問題。在超過兩年半的調查工作中，他們梳理了來自研究、工業和當局的190多個可公開獲取的數據來源，並確定了60個有關於塑料中有意添加物質的充分信息的來源。“我們發現了多個關鍵的知識和數據缺口，特別是在物質及其實際用途方面。這最終阻礙了消費者對安全塑料產品的選擇，”他們說。
兩位研究人員正在追求一個可持續的循環塑料經濟的目標。他們認為迫切需要有效的全球化學品管理；這樣一個系統必須是透明和獨立的，並全面監督所有的有害物質。這兩位研究人員說，公開和容易獲得可靠的信息是至關重要的。