據外媒報道，在行為現代人類出現之前的時期，氣候和環境的變化是顯著的–正是這些發生了數十萬年的壓力塑造了人類的進化。今日發表在《Cambridge Archaeological Journal》上的一項新研究提出了一個關於人類認知進化的新理論，名為“互補認知(Complementary Cognition)”。
該理論認為，為了適應劇烈的環境和氣候變化，我們的祖先進化出了不同但互補的專有思維方式。
該研究的論文第一作者、劍橋大學麥克唐納考古研究所附屬學者、斯特拉斯克萊德大學研究助理Helen Taylor博士指出：“這種互補的認知功能系統在某種程度上類似於基因水平的進化，但不是潛在的身體適應，它可能是我們物種創造行為、文化和技術適應的巨大能力的基礎。它為人類獨特的適應性進化提供了見解如語言，表明這種進化與人類認知的特殊化是一致的。”
互補認知理論提出，我們的物種合作適應和進化文化通過一個系統的集體認知搜索和基因搜索，從而使表型適應跟認知搜索行為相適應。
Taylor表示：“這些搜索系統本質上都是一種適應的方式，它在過去的解決方案的基礎上建立和利用並探索更新它們；因此，隨着時間的推移，我們看到了這些解決方案的演變。這是首次探索我們物種的個體成員在神經認知上專門從事互補認知搜索策略的研究。”
互補認知可能是解釋人類文化適應異常水平的核心、為語言的出現提供解釋框架。語言既是促進合作搜索的一種手段也是分享互補認知搜索更複雜結果的一種繼承機制。語言被視為互補認知系統的組成部分。
互補認知理論彙集了來自不同學科的觀察結果，其表明了它們可以被視為同一潛在現象的不同側面。
Taylor繼續解釋稱：“例如，目前被視為障礙的一種認知形式–誦讀困難，被證明是一種神經認知專門化，其本質反過來預測我們的物種是在高度多變的環境中進化的。這跟許多其他學科的結論一致，包括古考古學證實了我們物種的進化是高度多變的證據。”
英國閱讀障礙協會CEO Nick Posford表示：“作為閱讀障礙的領先慈善機構，我們歡迎Helen Taylor博士在互補認知進化方面的突破性研究。同時我們當前的教育和工作環境通常不是為了充分利用誦讀困難相關思維，我們希望這一研究能提供一個為進一步勘探的經濟、文化和社會效益整個社會能夠獲得從患有難語症的獨特的能力的起點。”
與此同時，這也可能為理解我們物種的累積文化進化提供洞見。專業化的互補搜索策略和合作適應將大大提高人類群體產生適應性知識的能力、使我們能夠不斷適應高度變化的條件。但在更加穩定和豐富的時期，當適應性知識沒有以這樣的速度過時時它反而會積累起來，因此互補的認知可能也是解釋累積性文化進化的一個關鍵因素。
互補認知使我們人類能夠適應不同的環境，這可能是我們物種成功的核心、使我們能比任何其他高度複雜的生物體更快更有效地適應環境。然而這也可能是人類最大的弱點。
Taylor總結稱：“人類活動對環境的影響是這方面最緊迫、最明顯的例子。大規模合作和協作適應的挑戰造成了許多困難，我們可能在不知不覺中建立了一些文化系統和做法，尤其是在教育方面，這削弱了我們的適應能力。這些自我強加的限制破壞了我們互補的認知搜索能力，並可能會限制我們發現創新和創造性解決方案並採取行動的能力。”
互補認知應該被視為探索人類進化豐富領域的一個起點，與此同時可作為幫助創建適應性和可持續社會的一個有價值的工具。人類的輝煌技術和文化成就可能歸功於神經認知專門化和合作認知搜索，但迄今為止，我們的適應性成功可能掩蓋了實現各種方法平衡的重要性。如果這一系統出現失調，那麼它可能很快會導致同樣嚴重的適應和生存失敗並對這一系統展開進一步探索和理解至關重要。