美國國立衛生研究院（簡稱NIH）和美國疾病控制與預防中心（CDC）的新研究得出結論稱，在2020年1月底第一例正式報告的病例之前，導致COVID-19的新型冠狀病毒SARS-CoV-2可能已經在美國各地傳播了數周。
目前關於COVID-19大流行開始的時間線可以追溯到2019年年底。當時中國向世界衛生組織通報了一個正在進行的、無法解釋的病毒性肺炎爆發。這些早期病例的確切性質仍不清楚。
美國第一個正式報告的病例是在1月19日。然而，早在2019年12月收集的血液樣本中尋找SARS-CoV-2抗體的兩項新研究表明，在第一個正式病例之前，該病毒可能已經在美國傳播了數周，甚至數月。
第一項研究由NIH領導，研究了作為正在進行的名為“All of Us”的長期觀察性研究的一部分而採集的血液樣本。研究人員測試了2020年1月至3月期間從24000名受試者那裡收集的樣本，這些受試者遍布美國50個州。
兩個不同的血清學平台被用來測試血液樣本的SARS-CoV-2抗體，樣本需要兩個平台的陽性結果才能被認為是COVID-19確診病例。該研究最終發現了9個陽性病例–分別來自伊利諾伊州、馬薩諸塞州、密西西比州、賓夕法尼亞州和威斯康星州。
研究中發現的兩個最早的病例是1月7日在伊利諾伊州和1月8日在馬薩諸塞州採集的標本。由於陽性抗體通常在初次感染后至少兩周形成，研究人員推測這意味着這兩個病例的感染時間不晚於2019年的聖誕夜。
第二項研究，這次由來自CDC的研究人員領導，使用類似的方法分析了2019年12月13日至2020年1月17日期間從常規紅十字會捐贈的7000多份血液樣本。總共有106個樣本的SARS-CoV-2抗體檢測呈陽性，最早的檢測結果集中在12月13日前後的加利福尼亞州、俄勒岡州和華盛頓州。
雖然在過去的一年裡，關於這些血清學抗體測試的準確性一直存在爭議，但隨着時間的推移，該技術肯定已經得到了改進，研究人員相信它們現在具有出色的敏感性和特異性。這兩項新的研究還對陽性樣本進行了額外的、更具體的測試，以自信地得出他們的總體結論，即使在一些假陽性的情況下，也是強有力的。
“血液樣本的抗體檢測幫助我們更好地了解SARS-CoV-2在美國流行初期的傳播情況，當時檢測受到限制，公共衛生官員無法看到病毒已經在公認的最初入境點之外傳播，”NIH研究的主要作者Keri Althoff解釋說。“這項研究還證明了使用多種血清學平台的重要性，正如CDC所建議的那樣。”
SARS-CoV-2在被正式檢測到之前究竟能在全球範圍內傳播多長時間，這是一個在科學家中爭論不休的問題。幾個月前發表的一項詳盡的建模研究發現，在超過70%的流行病模擬中，病毒在死亡前感染的人很少。這證明在大多數情況下SARS-CoV-2感染不會導致我們最終經歷的那種廣泛的大流行。這意味着有可能在2020年1月之前在美國出現幾條傳播鏈，但它們都很快消失了。
新研究的主要調查員、來自CDC的Natalie Thornburg也認為，儘管她的團隊的研究確實指出美國新冠肺炎確診病例出現的時間比以前認為的要早，但新型冠狀病毒的傳播直到2020年2月才真正開始啟動。
“這裡可能有非常罕見的零星病例，比我們所知道的要早，”Thornburg說。“但它並不普遍，直到2月下旬才變得普遍。”
NIH和CDC的研究發表在《臨床傳染病》雜誌上。