據外媒The Verge報道，自主飛行初創公司Merlin Labs正在“走出隱身模式”，宣布它已經從Google風投和First Round Capital籌集了2500萬美元的資金。該公司還與航空服務承包商Dynamic Aviation達成了協議，開始將其無人駕駛飛機技術投入商業運營。
這兩項聲明是邁向Merlin Labs更大目標的第一步，即讓載貨和載人的無人駕駛飛機充滿天空。作為與Dynamic公司交易的一部分，這家初創公司將向該承包商的55架King Air飛機提供其自主飛行技術。Merlin Labs已經在其位於莫哈韋航空航天港的專用飛行設施外用第一架King Air 飛機進行了測試飛行。Merlin Labs在波士頓、洛杉磯、丹佛和新西蘭的奧克蘭都有辦公地點。
“我們正在努力創造一個真正自主的數字飛行員，”Merlin Labs首席執行官Matt George 告訴The Verge，“要麼能夠去駕駛那架飛機，完全無人駕駛，但也可以在更大的飛機上減少人員。因此，利用現有的飛機，並使這些飛機能夠自主飛行。”
George表示，這些飛機不是在某個地面辦公區由遠程操作員操縱的。Merlin Labs “不相信遠程駕駛……我們從根本上相信，絕大部分的自主權需要在飛機上。如果飛機與遠程操作員失去信號，那麼你就會有 ‘一大塊金屬在天空中飛馳’，”他補充說。
Merlin Labs設想其遠程飛行員的作用是監督，同時監控天空中的幾十架飛機，但把絕大多數的任務，從與空中交通管制的通信到導航，都交給自主軟件。
George表示，讓Merlin的飛機在沒有飛行員的情況下飛行的技術相當簡單。“在空中的這種自主性之所以如此容易，是因為你有完整的視野，至少在美國，有地面雷達，可以看到天空中的一切。”他說。該公司的飛機使用空中交通管制網絡的雷達系統來規劃一個安全的航線。而作為聯邦航空管理局NextGen系統的一部分所要求的數字轉發器，幫助飛機了解天空中其他飛機的位置。
自主飛行並不像它聽起來那樣離奇。飛機配備自動駕駛技術是很常見的。例如，大型商用飛機的飛行員通常會處理起飛，然後讓軟件處理飛行和降落。但是，自動化在航空界也正變得越來越有問題。2016年，美國交通部監察長發布了一份嚴厲的報告，指責聯邦航空局未能確保飛行員接受足夠的手動飛行培訓。事實上，商業飛行員可能過於依賴自動化，以至於他們缺乏在系統故障時接管的技能，監察長得出結論。
這一點隨着2018年和2019年兩架波音737 Max噴氣式飛機的致命墜毀再次出現。美國飛行員抱怨說，他們沒有得到適當的培訓來處理Max飛機的許多自動化功能。
George表示，這就是你遇到問題的地方。他說：“當你有一個人在控制，而機器也在控制的時候，你就會得到真正糟糕的東西。”George說他相信完全自主是確保這些系統儘可能安全的唯一途徑。
與自主飛行領域的Xwing或Reliable Robotics等其他公司不同，Merlin並不尋求成為自己的貨運公司，這需要從FAA獲得135航空運輸證書。Merlin公司正在努力向該機構認證其技術，但它寧願將其技術授權給現有的貨運公司，而不是尋求取代它們。
“我們正在與全國各地的Part 135運營商合作，”George說。“但我們會專註於我們擅長的事情，也就是不搞清楚如何經營一家航空公司，你知道，這相當困難。”
George在交通創業領域有豐富的經驗，他曾經營過按需提供的巴士服務Bridj數年。該公司在未能與一家不知名的汽車公司達成重大交易後於2017年關閉。與福特等汽車製造商合作，讓他近距離了解了部署自動駕駛汽車的競賽。這讓他開始思考自動駕駛在哪裡能發揮最大作用。