由開放存取出版社Frontiers發表的一項新研究顯示，偶然收集的標本，如擱淺的屍體對研究難以捉摸的物種很有用。研究人員使用索氏中喙鯨（Mesoplodon
bidens）的皮膚、肌肉和骨骼組織的穩定同位素分析來研究它們的空間生態學。
他們發現，該物種表現出短期和長期的棲息地忠誠度。這些研究結果發表在《保護科學前沿》上，顯示了這種研究對海洋野生動物保護的重要性。
一個神秘的鯨魚物種
喙鯨是齒鯨的一種，占現存鯨類動物（海豚、鼠海豚和鯨魚）的25%以上，但卻是出了名的難研究。它們生活在深水中，遠離海岸。由於缺乏來自野外的觀察，人們對它們的生態學和生物學知之甚少。正因為如此，它們被世界自然保護聯盟紅色名錄認為是 “數據不足”，制定保護計劃具有一定難度。
有些種類的喙鯨從活着未被觀察到，只從擱淺的屍體上知道，索氏中喙鯨在200多年前被首次描述，然而至今人們對這個物種知之甚少。該物種的地理範圍被認為涵蓋了北大西洋的大部分地區。已從北美和歐洲水域收集到擱淺的動物，但不知道該物種是否在空間上形成了獨立的亞種群，或者是否存在一個連續的、高度流動的種群。
用穩定同位素分析來研究難以捉摸的動物
穩定同位素通過飲食被納入不同的組織類型。穩定同位素進入一個組織的速度取決於該組織的生長和替換率。例如，皮膚的更換率比肌肉的更換率快，而肌肉的更換率又比骨骼的更換率快。穩定同位素分析是一種有效的工具，當傳統技術，如GPS跟蹤和實地觀察的相機記錄在研究過程中難以應用時可以用來補充。它可以用來回答關於一個物種的飲食或跨時間的空間來源的生態和生物問題。
為了更好地了解該物種的空間範圍，研究人員測量了來自東西大西洋的索氏中喙鯨的皮膚、肌肉和骨骼組織的碳同位素（δ13C）和氮同位素（δ15N）組成。這102個樣品是從博物館的標本、擱淺的屍體和誤捕的動物身上收集的，包括所有年齡階段的雌性和雄性。
一個數據的寶庫
當研究人員利用機會的標本工作時，對樣本的收集方式幾乎沒有控制。”在我們的研究中，我們的大部分標本來自擱淺和漁業副漁獲物；由於這些標本只代表所有索爾比喙鯨的一小部分，我們只擁有一個大型、複雜的拼圖中的幾塊。然而，這些碎片可以告訴我們很多東西，我們對這些鯨魚的研究越多，我們就越能了解它們的分佈、行為和生活”。
研究結果顯示，索爾比喙鯨至少有兩個亞種群，在大西洋東部和西部各有一個。還提供了一些關於索爾比喙鯨長期分佈和種群結構的首批數據，這是通過研究活體鯨魚在其棲息地幾乎不可能了解的，我們可以從機會的標本中學到很多關於喙鯨生態學的知識，研究人員建議通過遺傳分析來探索這兩個種群之間可能的遺傳分化。這些發現對海洋野生動物保護的決策有影響，東西大西洋兩個種群可能有不同的保護需求。
今後在跟蹤難以到達的區域的物種時，要採取的一個關鍵行動是通過像這樣的研究產生更多的基礎數據，成功的保護行動需要一個可靠數據的堅實基礎，而我們對喙鯨和許多其他海洋物種仍有許多不了解的地方。
隨着我們一些特殊物種的棲息地有更多的了解，可能需要把重要的棲息地劃為海洋保護區。還需要進行額外的研究，以確定捕魚活動和海軍聲納對關鍵棲息地的潛在影響。