“不要忘記口罩”–儘管現在大多數人都遵循這一建議，但專業人士對口罩的有效性表達了自己的意見。由德國美因茨的馬克斯·普朗克化學研究所的研究人員領導的一個國際團隊使用觀察數據和模型計算來回答開放性問題。
該研究顯示，在哪些條件下，口罩以何種方式實際降低了個人和人群平均感染COVID-19的風險，並有助於緩解傳染病大流行。在大多數環境和情況下，即使是簡單的外科口罩也能有效減少SARS-CoV-2的傳播和COVID-19的感染數量。然而，在空氣中病毒濃度可能很高的環境中，如醫療環境和密集的室內空間，應使用過濾效率更高的口罩（N95/FFP2），並與其他防護措施相結合，如加強通風。
口罩是防止傳染性呼吸道疾病在空氣中傳播的最簡單、最容易使用和最有效的措施之一，但其對COVID-19的作用仍有爭議。一些早期的調查發現，口罩在某些條件下顯然是無效的。另一些則發現功效很高，但對研究結論明顯的矛盾和不一致的情形，並沒有專業人士給出一個解釋。
來自馬克斯-普朗克化學研究所（MPIC）、美因茨約翰內斯-古騰堡大學醫學中心和柏林夏里特大學的研究人員與來自中國和美國的合作夥伴一起，利用觀察數據和一種新型的空氣傳播病毒暴露定量模型，闡明了口罩的功效如何取決於空氣傳播病毒濃度的特徵機制。
“對於SARS-CoV-2的空氣傳播，我們發現通常只是呼出的呼吸道顆粒中的一小部分含有病毒。大多數環境和接觸者是在病毒有限的條件下，其中口罩，包括簡單的外科口罩，對防止COVID-19的傳播有很高的功效，”普朗克研究所的一個Minerva研究小組的負責人Yafang Cheng 解釋說。”我們的研究提供了對人口平均口罩功效的詳細和新穎的機制理解，這解釋了為什麼戴口罩的人口比例較高的地區能更好地控制傳染病大流行”。
然而，在病毒豐富、感染概率高的室內環境中，需要更先進的口罩（N95/FFP2）和其他防護設備來防止空氣傳播。口罩功效對空氣中病毒濃度的強烈依賴性突出了將口罩與其他保護措施（如通風和距離）相結合以保持低感染概率的重要性。
柏林夏里特大學肺病學研究領域負責人Christian Witt說：”高效口罩與其他保護措施的結合對醫院、醫療中心和其他室內環境尤為重要，因為高危病人可能遇到高濃度的病毒。口罩仍將是預防SARS-CoV-2病毒感染的重要保護措施–即使是接種疫苗的人，特別是當接種疫苗提供的保護隨着時間的推移而減少的時候”。
“我們將保護措施的有效性與感染概率和基本繁殖數聯繫起來的方法和結果適用於廣泛的呼吸道病毒和疾病，包括冠狀病毒、鼻病毒和流感。它們也可用於評估口罩和其他預防措施對SARS-CoV-2的新的和更具傳染性的突變體的功效。” MPIC的研究小組負責人Hang Su說。”我們的調查還表明，氣溶膠傳播不一定會像麻疹那樣導致非常高的繁殖數量，而且相對較低的繁殖數量並不排除空氣傳播的可能性”。
此外，該研究表明，高度依從性和正確使用口罩對於確保其在減少COVID-19的繁殖數量方面的有效性是多麼重要。為了控制疫情不再持續，外科口罩至少需要60-70%的遵守率（N95/FFP2口罩為40%）。對於傳染性更強的SARS-CoV-2變種，數字只會更高，這再次強調了口罩應與其他保護措施相結合，如通風和保持距離，以減少感染。