華盛頓州立大學的研究人員已經開發出一種創新的方法，將塑料轉化為噴氣燃料和其他有價值的產品的成分，使塑料的再利用變得更加容易和更具成本效益。研究人員能夠在一小時內在他們的反應中，在適度的溫度下將90%的塑料轉化為噴氣燃料和其他有價值的碳氫化合物產品，並且能夠輕鬆地對這一過程進行微調以創造出他們想要的產品。
在研究生Chuhua Jia和Gene and Linda Voiland化學工程和生物工程學院的副教授Hongfei Lin的領導下，他們在《化學催化》雜誌上報告了他們的工作。
近幾十年來，廢塑料的積累造成了環境危機，污染了全世界的海洋和原始環境。隨着它們的降解，微小的微塑料碎片被發現進入了食物鏈，成為對人類健康的潛在威脅，即使是未知的威脅。
然而，塑料回收一直是個問題。最常見的機械回收方法是將塑料熔化並重新成型，但使用回收塑料降低了質量及其用於其他產品的經濟價值。化學回收可以生產出更高質量的產品，但它需要高的反應溫度和長的處理時間，使得它對工業界來說過於昂貴和繁瑣，由於其局限性，美國每年只有約9%的塑料被回收利用。
華盛頓州立大學的研究人員開發了一種催化工藝，將聚乙烯有效地轉化為噴氣燃料和高價值潤滑油。聚乙烯，也被稱為1號塑料，是最常用的塑料，用於從塑料袋、塑料牛奶壺、洗髮水瓶到抗腐蝕管道、木塑複合木材和塑料傢具等大量產品。
在這個過程中，研究人員使用了一種碳上釕催化劑和一種常用的溶劑。他們能夠在220攝氏度（428華氏度）的溫度下，在一小時內將大約90%的塑料轉化為噴氣燃料成分或其他碳氫化合物產品，這比通常使用的溫度更有效、更低。
調整加工條件，如溫度、時間或使用的催化劑數量，提供了至關重要的步驟，即能夠微調工藝以創造出理想的產品，並且還可以根據市場的需求靈活調整品種。這種高效工藝的應用可能為從廢舊聚乙烯中選擇性地生產高價值產品提供了一種有希望的方法。
在華盛頓研究基金會的支持下，研究人員正在努力擴大該工藝的規模，以便將來實現商業化。他們還認為他們的工藝可以有效地用於其他類型的塑料。