據外媒報道，NASA的宇宙飛船去年從遙遠的Bennu小行星上獲取了一份岩石樣本。周一，它啟動了一系列推進器並由此開始了為期兩年的返航之旅。這個被稱為Osiris-REx、跟小型貨車一般大小的航天器將被推進繞太陽旋轉的宇宙軌道並最終進入地球軌道。
當它在2023年返回地球時，它將把一個裝有小行星樣本的太空艙扔進猶他州的大氣層。
Osiris-REx的小行星離開機動(ADM)雖然對Osiris-REx團隊來說並不費力，但它標誌着NASA在其歷史中向首個原始小行星樣本返回邁出了重要一步。位於科羅拉多州利特爾頓的洛克希德·馬丁中心的航天器工程師證實，時長7分鐘的推進器點火於美國東部時間周一下午4點開始點火併在不久之後慶祝成功。
2016年，Osiris-REx從佛羅里達州發射，經過1億多英里的旅程抵達了小行星Bennu。Bennu是一顆橡子形狀的小行星，以埃及神話中的一位神命名，象徵著世界創造。科學家們希望Bennu–這個來自太陽系早期的古老遺迹能夠提供地球上生命起源的線索。
去年，Osiris-REx進入了Bennu軌道並由此成為美國首個繞小行星飛行的航天器。它逐漸接近太空岩石的表面並伸出一個11英尺長的機械臂，在它的末端設有一個蓮蓬頭形狀的收集設備。在一場僅持續了幾秒鐘的戲劇性事件中，取樣頭降落在Bennu的表面並釋放了一股強大的加壓氣體，這足以激起岩石和小行星碎片離開表面。而Osiris-REx最終也如願拿到了樣本。據悉，Bennu的表面出奇得柔軟，當時所採取的觸擊式操作濺起的岩石比科學家們預期的要多–收集到了約兩盎司的樣本，這使得當時把取樣容器的門都擠開了。
不過工程師們還是成功地將岩石手提箱密封起來並將其安全地放入了宇宙飛船的太空艙中。之後，Osiris-REx又在Bennu附近待了幾個月、沐浴在它捲起的小行星塵埃雲中並研究它在小行星表面留下的隕石坑。現在它終於踏上了回家的路。
“這是任務的新篇章，”Osiris-REx項目科學家Jason Dworkin說道，“為了把這個樣本送到實驗室，我已經等了很長時間。我從2004年開始工作。那時我女兒還穿着尿布，現在她就要高中畢業了。”
Osiris-REx將發射其洗碗機大小的小行星樣品艙並使其傾斜着穿過地球大氣層，2023年9月24日，它將在猶他州測試和訓練靶場着陸。Osiris-REx這將留在太空。NASA周一在一篇博文中表示，如果它能在從Bennu返回地球的數年中節省足夠的燃料，那麼它可能在未來的某個時候向另一顆小行星執行新的任務。而當它在猶他州着陸，NASA團隊將小心地將太空艙和珍貴的貨物運往休斯頓的約翰遜航天中心。
據了解，最終將只有25%的Bennu樣本提供給世界各地的科學家展開即時研究。剩下的75%將被儲存起來留給未來的科學家。研究人員希望後代能使用尚未發明的技術來探索這些樣品–這是一種預測創新和延長稀有宇宙岩石科學價值的合適方法。