隨着COVID-19感染率的持續下降，馬薩諸塞州官員發出信號，幾乎是時候結束遠程學習並將所有學齡兒童送回教室了。雖然新出現的數據表明，幼兒和學校並不是COVID-19大流行的主要驅動因素，但指導防止病毒在學校環境中傳播的最佳做法的證據一直很有限，因此，美國的防疫指引和國際建議並不一致。
由貝斯以色列女執事醫療中心（BIDMC）的研究員領導的一項研究提供了新的、亟需的數據，即在學校環境中預防COVID-19的學生之間的最佳物理距離。在一項回顧性的全州隊列研究中，研究人員比較了馬薩諸塞州公立學校中學生和教職員工的COVID-19病例率，這些地區有普遍的口罩規定，但有不同的物理距離要求。研究小組發現，在實施學生之間三英尺與六英尺距離政策的學區中，學生或教職員工的COVID-19病例數量沒有實質性差異。發表在《臨床傳染病》（Clinical Infectious Diseases）雜誌上的研究結果表明，在有遮蔽要求的學校環境中可以採用較低的物理距離政策，而不會對學生或工作人員的安全產生負面影響。
“以前的研究沒有直接比較不同的物理距離政策在參加面授的學生中的影響，”主要作者Polly van den Berg博士說，他是BIDMC傳染病科的研究員。”這項研究發現，在實施學生之間三英尺與六英尺距離政策的學區，學生或教職員工的病例數量沒有實質性差異，這很重要，因為許多學校建築的物理基礎設施無法容納六英尺的距離，無法讓所有（或大多數）學生回到教室。”
Van den Berg及其同事研究了馬薩諸塞州251個學區的公開數據，涵蓋了537336名學生和99390名教職人員，他們在2020年9月至2021年1月的16周研究期間參加了現場教學。科學家們利用各種信息組合–包括個別地區的感染控制計劃、各地區向聯邦報告的感染數量以及來自一個無黨派、非營利性組織收集COVID-19的社區感染比率數據–發現在規定六英尺距離的地區與規定三英尺距離的地區，學生和工作人員的COVID-19病例比率沒有明顯差異。科學家們指出，物理距離只是學區採取的若干預防感染措施之一。
“這些數據可用於告知和更新如何在學校環境中實施感染控制計劃，”通訊作者Westyn Branch-Elliman, MD, MMSc, BIDMC的傳染病專家和VA波士頓醫療系統的臨床調查員補充說。”重要的是要記住，疏遠只是我們分析中包括的地區所採取的一些干預措施之一。在我們研究包括的各區中，幾乎普遍有口罩要求，因此我們的研究解決了在戴口罩的學生和工作人員中，3英尺與6英尺的距離的有效性問題。”
該團隊的研究結果還顯示，一般來說，學校的總體感染率低於其周圍的社區，這使人支持這樣的觀點，即學習不是該大流行病的主要驅動因素；然而，地區的病例率與社區的病例率緊密相連，特別是在工作人員中。
“在大流行的早期，學校和其他環境的感染控制計劃是根據當時的最佳證據制定的，在早期，這些證據是有限的，”Branch-Elliman說，他也是哈佛醫學院的醫學助理教授。”我們希望我們的發現可以用來更新目前關於疏導政策的建議，並最終幫助更多的學生回到課堂。”