作者：胡捷
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元宇宙本質上就是虛擬空間。對於由計算機、網絡、算法構建的虛擬空間，我們並不陌生。當第一台電子計算機在1946年誕生之時，虛擬空間就如影隨形地出現了。世紀之交出現的互聯網則讓我們每一個普通人都切身體會到：虛擬空間是一個廣闊的天地，在那裡大有可為。
虛擬空間發展到今天，有了一些新的特點，以至於我們希望給它一個新名字：元宇宙。這就好比地質學上把物種大爆發的紀元命名為寒武紀。“元宇宙”這個詞來源於科幻作家尼爾·斯蒂芬森發表於1992年的小說《雪崩》，其中有一個虛擬空間稱為“元宇宙”。小說中的元宇宙脫胎於現實世界，又與現實世界平行、相互影響，且始終在線。
以“元宇宙”命名的虛擬空間新紀元，有兩個新特點：
第一個是感知技術的快速進步，第二個是區塊鏈技術的突破。
先看第一個特點。感知技術把計算機生成的內容進行形態轉換，讓人的眼、耳、鼻、舌、身、意能夠體察，從而為人接收和理解。反之，感知技術也能夠讓人的意志通過語言、動作、表情、意念等更加便捷地傳遞給計算機。感知技術的進步，在逐漸彌合人類這種碳基生物與硅基世界的感知鴻溝。
第二個特點更加重要，也更加本質。區塊鏈技術的成功應用，改變了虛擬空間里的經濟活動範式。經濟活動必須基於參與者共同認可和遵守的規則展開。在傳統經濟生態中，這樣的規則需由信譽卓著的機構來設立和維護。然而，在區塊鏈技術支撐下，一群互不相識的普通人可另闢蹊徑，基於算法構建和管理一個可信的賬本，從而為資產確權和資產轉移提供了底層的邏輯基礎，並在此之上展開形形色色的經濟活動。
可以預見，未來元宇宙項目將會形成兩大流派。一個流派強調感知技術的應用，另一個流派強調經濟模型的變化。強調感知技術的流派會以炫酷的特技效果作為賣點，強調經濟模型變化的流派將踐行Web3.0的理念，將項目收益和治理權更大程度地還給用戶。一般而言，一個元宇宙項目會兩者兼具，只是有所側重而已。
需要說明的是，元宇宙雖然是虛擬空間，但並非脫離現實世界而獨立存在。人作為紐帶，連接着元宇宙和現實世界。元宇宙內活動的主體是虛擬用戶，但每一個虛擬用戶都關聯着並受控於現實世界中的一個自然人或者法人，簡稱“真人”。
也就是說，元宇宙的虛擬用戶是現實世界里真人的化身。當然，一個現實世界的真人在元宇宙中可以有多個化身。可見，元宇宙內虛擬用戶的活動，本質上都是現實世界里真人的活動。由此，目前主流觀點認為，關於現實世界真人的經濟邏輯、倫理規範和法律體系，原則上都應該適用於元宇宙內的虛擬用戶，即適用於虛擬用戶背後的真人。
元宇宙產業的繁榮離我們還有多遠？回想35年前，中國第一封電子郵件“飛躍長城，走向世界”。35年後的今天，互聯網世界已經與我們的現實世界深度交融，渾然一體了。元宇宙這個虛擬空間的新紀元從萌發到繁榮，將以10倍於互聯網老世界的速度演進。據此，我們不妨形象地說，在世界範圍內，元宇宙產業將在三四年內初現鋒芒。
作者：胡捷（上海交通大學上海高級金融學院教授、中國計算機學會區塊鏈專委會執行委員）
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