10月21日消息，歐洲航天局（ESA）與火箭製造商Ariane Group（阿麗亞娜集團）宣布，備受期待的Ariane 6（阿麗亞娜6）重型運載火箭首次發射時間再次推遲，從2022年年底推遲至2023年末，並將與埃隆·馬斯克旗下SpaceX展開競爭。
在當地時間周四舉行的新聞發布會上，ESA總幹事約瑟夫·阿什巴赫（Josef Aschbacher）宣布，Ariane 6的首飛計劃定於2023年第四季度。但他同時警告說，這個日期最終依然有可能更改。
Ariane 6高197英尺(約合60米)，它最近被推上位於法屬圭亞那的歐洲航天港發射台。這款運載火箭可將4.5噸有效載荷發射到太陽同步軌道(SSO，海拔800千米)，並將10.5噸有效載荷送到地球同步轉移軌道(GEO)。
這款火箭將取代其前身Ariane 5，後者已停止生產。不過，這個雄心勃勃的項目遭遇了多次推遲。Ariane 6原定於2020年發射，但因疫情原因被推遲到2022年底。ESA沒有詳細說明這次推遲的原因，只稱遇到“技術挑戰”。
ESA太空運輸主管丹尼爾·紐恩施沃特(Daniel Neuenschwander)說，最新延遲由幾個因素造成，包括引入了新的動力單元，以及測試和開發在發射台協助火箭加油的機械臂項目延遲等。
據悉，這次延遲將導致Ariane 6項目本已高昂的成本再增加6億歐元，目前的研發成本已接近40億歐元。然而，這也將幫助增強這款火箭的能力，包括為其提供可重複使用的第二級，以及自主研發載人航天能力。
阿什巴赫在新聞發布會上說:“對於這樣龐大規模的項目來說，需要明確的是，這只是個計劃日期，該項目仍然需要繼續推進並及時地實現某些關鍵里程碑，才能讓這個時間表有效。”
據ESA稱，為了確保Ariane 6能在2023年底起飛，該項目必須在明年第一季度達到三個關鍵里程碑，包括完成上級熱點火測試、開始Ariane 6核心級的熱點火測試以及對發射系統進行資格審查。
ESA需要Ariane 6儘快升空，其發射計劃甚至已經排到2029年。今年早些時候，亞馬遜預定了Ariane 6進行18次發射，將該公司太空聯網衛星送到近地軌道上。此外，Ariane 6預計也將被用於發射伽利略全球導航衛星系統(從2023年到2025年多次發射)、氣象衛星(2024年)、用於火星樣本返回任務的地球返回軌道飛行器(2026年)和發射柏拉圖空間望遠鏡(2026年)等。
為了滿足這些發射需求，Ariane Group正在法國和德國工廠製造更多Ariane 6，這些火箭的組件已經被訂購，並用於即將到來的飛行。阿什巴赫說:“確保歐洲能獨立進入太空的能力至關重要，我們都全力致力於盡快推進發射。”
Ariane Group旗下子公司Arianespace首席執行官斯特凡·以色列（Stéphane Israël）稱：“競爭在加劇，但好消息是市場也在增長。我們認為Ariane 6和Vega(輕型火箭)的市場規模在未來十年將達到每年40億歐元，遠超過2010年到2020年十年間的每年20億歐元。”
Ariane Group首席執行官安德烈-休伯特·魯塞爾（André-Hubert Roussel）表示，Ariane 6將可與馬斯克旗下SpaceX展開競爭，儘管其在可重複使用技術上依然落後。
魯塞爾透露，雖然Ariane 6沒有SpaceX那種能夠削減成本的技術，但最終可能每隔兩周發射一次。Ariane Group計劃在2023年底進行首次發射嘗試，並在2024年進行首次商業發射。他說：“Ariane 6是歐洲自主進入太空的保證。”
近年來，隨着可重複使用技術的出現，SpaceX改變了商業衛星和航天器發射市場。這種技術幫助大幅降低了生產成本，增加了發射頻率。馬斯克周四在推特上表示，SpaceX在2022年到目前為止已經進行了48次發射。（小小）