根據最近的一項針對嚙齒動物的研究，即使是極少量的酒精也可能導致一個區域的大腦迴路發生表觀基因組和轉錄組的變化，而這個區域對於成癮的發展是至關重要的。據伊利諾伊大學芝加哥分校的研究人員稱，參與設置大腦成癮的途徑也與飲酒帶來的快感有關，如欣快感和抗焦慮，一种放松但清醒的鎮靜狀態。
該研究的高級作者、約瑟夫-A-弗萊厄蒂精神病學教授、UIC醫學院酒精表觀遺傳學研究中心主任蘇巴什-潘迪說：”這表明，當大腦體驗到酒精的抗焦慮作用和情緒提升–放鬆和興奮–它也在為酒精使用障礙作準備。”
潘迪指出，雖然這項研究並不意味着，比如說，喝一杯就會導致個人成癮，但它確實提供了一些關於為什麼某些人更容易出現酒精使用障礙的見解。
“我們看到，依賴行為可能並不總是來自長期的、高數量的習慣，而是大腦中快速表觀遺傳變化的結果，我們在這項研究中顯示，即使在低劑量時也可能開始發生，”潘迪說，他也是傑西布朗退伍軍人事務醫療中心的一名高級研究職業科學家。
發表在《分子精神病學》雜誌上的一篇論文詳細介紹了潘迪的實驗，該實驗研究了在控制和酒精暴露條件下的大鼠。
在實驗中，嚙齒動物被暴露在低濃度的酒精中，研究人員觀察它們在迷宮中的行進。之後，研究人員使用RNA測序來檢查他們在安樂死後獲得的腦組織樣本，並尋找基因表達的模式。
當分析這些樣本時，研究人員發現，一種被稱為缺氧誘導因子3α亞單位的基因，或簡稱Hif3a，與大鼠在迷宮中封閉（高焦慮）或張開手臂（低焦慮）的部分停留的時間等行為有關。
酒精增加了Hif3a的表達，即使是在低劑量的接觸后，也會減少焦慮感。而且，雖然酒精的許多影響在雄性和雌性之間是不同的，但在這項研究中兩者之間沒有區別。
“我們看到，低劑量，也就是我們認為的’社交飲酒’，改變了杏仁核的基因表達，這是一個調節焦慮的大腦區域。換句話說，它為成癮創造了一條表觀遺傳學途徑，”潘迪說。
潘迪和他的同事們還建立了額外的實驗，在這些實驗中，他們阻斷了有無酒精暴露的大鼠杏仁核中的基因，以驗證其在介導焦慮中的作用。當Hif3a被阻斷時，對照組大鼠的焦慮感增加，模擬了慢性酒精暴露的戒斷。另一方面，這也阻止了酒精的抗焦慮作用。
研究人員也表明了原因。Hif3a的染色質–DNA和RNA的捆綁–是鬆散的，這意味着基因很容易獲得轉錄變化。
然而，該研究沒有建議的一件事是，對嚙齒動物來說，何種程度的酒精暴露是安全的。潘迪說，重要的是要知道，低劑量的酒精會產生成癮的反應。對於人們來說，他認為收穫很簡單–不要認為社交飲酒甚至是”大範圍飲酒”是沒有風險的。
“酒精使用障礙是複雜和具有挑戰性的，難以克服。”潘迪說：”我們從這項研究中了解到的信息有助於我們更好地了解大腦中正在發生的事情，並且有一天，可能會被用來開發更好的治療方法和藥品。”
蘇巴什-潘迪，伊利諾伊大學芝加哥分校酒精表觀遺傳學研究中心主任