恐龍”木乃伊”並不像我們想象的那樣特殊。根據田納西大學諾克斯維爾分校的Stephanie Drumheller及其同事於2022年10月12日發表在開放性期刊PLOS ONE上的一項研究，這來源於一個相對簡單的乾燥（乾燥）和放氣過程。
術語”木乃伊”經常被用來描述有皮膚化石的恐龍化石。這些都是比較罕見的。許多科學家認為，這種化石只在特殊情況下形成。這是因為人們認為，為了使皮膚成為化石，屍體必須通過快速掩埋和/或乾燥來避免被清掃和分解。Drumheller及其同事在這項研究中對這種”木乃伊”如何形成提出了新的解釋，他們將化石證據的見解與對現代動物屍體的觀察相結合。
調查人員檢查了來自北達科他州的一種叫做埃德蒙頓龍的恐龍化石。它的特點是四肢和尾巴上有大塊的乾枯和似乎是癟了的皮膚。研究人員在恐龍的皮膚上發現了食肉動物的咬痕。這些是第一個記錄在案的化石恐龍皮膚上未癒合的食肉動物損傷的例子。此外，這也證明了恐龍的屍體沒有受到食腐動物的保護，但它還是成為了一具木乃伊。
左邊的插圖顯示，不完整的捕食和/或清掃屍體的行為在體壁上產生了一些開口，液體和氣體可以通過這些開口逃逸。無脊椎動物和微生物利用這些開口來進入內部組織。去除內部軟組織和排出與分解有關的液體和氣體，使癟陷的皮膚和其他皮膚組織乾燥並覆蓋在下面的骨骼上。這個過程有利於皮膚和其他抵抗力強的軟組織的長期存在，直到最終被埋葬和化石化。資料來源：Paleoart by Becky Barnes, CC-BY 4.0
眾所周知，現代動物的屍體經常被清空，留下皮膚和骨頭，因為食腐動物和分解者以內部組織為目標。作者提出，這種不完全的清掃對這種恐龍的皮膚造成的損害會暴露出它的內部。這將允許一個類似的過程發生，之後皮膚和骨頭會慢慢乾燥並被掩埋。
這個過程，作者稱之為”乾燥和放氣”，在現代屍體中很常見，可以用來解釋恐龍木乃伊如何在相對普通的情況下形成。然而，研究人員強調，恐龍木乃伊的形成可能有許多途徑。了解這些機制將指導古生物學家如何收集和解釋這種罕見和信息豐富的化石。
北達科他州地質調查局的高級古生物學家克林特-博伊德補充說。”達科他州不僅告訴我們像皮膚這樣耐用的軟組織可以保存在部分清掃過的屍體上，而且這些軟組織還可以提供關於死後與屍體互動的其他動物的獨特信息來源。”