上個月，NASA故意將一個航天器撞向一顆小行星以試圖將其撞離軌道，現在結果出來了。科學家們分析了這次歷史性撞擊的望遠鏡數據並確認Dimorphos的路徑因此被成功改變，據悉，其軌道的運行時間縮短了32分鐘。
NASA的雙小行星重定向測試(DART)任務於去年11月啟動，在經歷了10個月的旅程後於9月26日看到一個探測器撞上了小行星Dimorphos。Dimorphos是一個雙小行星系統的一部分，之前以11小時55分鐘的軌道周期圍繞其母小行星Didymos。
通過將DART航天器以約14,000英里/小時（22,530公里/小時）的速度迎面撞上Dimorphos，計劃將這個軌道縮短几分鐘–只要超過73秒就被視為成功。在這樣做的過程中，DART任務將展示一種新的行星防禦方法，有朝一日將可以使我們把來襲的小行星彈離地球。
當DART歸零時，地球上所有的望遠鏡都對Didymos系統進行了訓練並在撞擊後繼續跟蹤Dimorphos的路徑。這些測量結果現在已經證實，圍繞Didymos的新軌道現在是11小時23分，這意味着DART的撞擊將軌道縮短了32分鐘。
NASA行星科學部主任Lori Glaze說道：“這一結果是了解DART跟其目標小行星撞擊的全部影響的重要一步。隨着每天新數據的到來，天文學家將能更好地評估是否以及如何在未來使用像DART這樣的任務來幫助保護地球免受小行星的碰撞，如果我們發現有一顆小行星朝我們走來的話。”
確認新軌道是DART任務的一個值得注意的里程碑，但調查小組的工作還沒有完成。科學家們還在研究撞擊所激起的碎片是如何影響到從航天器到Dimorphos的動量轉移的。這涉及到對噴射物和小行星本身的特徵的進一步分析，科學家將利用撞擊的圖像和附近的LICIACube航天器的數據展開工作。ESA計劃於2024年發射的Hera任務也將從近距離研究該撞擊地點。
來自約翰霍普金斯應用物理實驗室的DART協調負責人Nancy Chabot表示：“DART已經為我們提供了一些關於小行星特性和動能撞擊器作為行星防禦技術的有效性的迷人數據。DART團隊正在繼續研究這個豐富的數據集以充分了解這個首次小行星偏轉的行星防禦試驗。”