100多年前，在蘇格蘭的東北部首次發現了一個小小的三疊紀爬行動物化石。現在，一項新的分析顯示，它是後來成為翼龍的物種的近親，也就是家喻戶曉的恐龍時代的標誌性的能夠飛行的爬行動物。
這項研究於2022年10月5日發表在《自然》雜誌上，由蘇格蘭國家博物館副研究員、現為伯明翰大學研究員的達維德-福法博士領導的科學家團隊進行的。該團隊與弗吉尼亞理工大學的同事一起工作，使用計算機斷層掃描（CT）提供了第一個精確的Scleromochlus taylori的整體骨骼重建。
翼龍，來自希臘語的pteron和sauros，意思是”有翅膀的蜥蜴”。已知最早的翼龍生活在大約2.2億年前的三疊紀，最後一批翼龍死亡於大約6500萬年前的白堊紀末期。儘管翼龍是與恐龍同時代的動物，但翼龍是非恐龍類的爬行動物。它們的大小從翼展只有鴿子大小的18英寸的到翼展36-39英尺的超輕型飛機大小的Quetzalcoatlus。保存得特別好的化石表明，翼龍身上有毛髮。
該結果揭示了新的解剖學細節，最終確定它是翼龍的近親。它屬於一個被稱為翼龍類的組別，包括一個已滅絕的爬行動物組別，即翼龍類和翼龍。生活在大約2.4-2.1億年前，Lagerpetids類是一群活躍的爬行動物，它們相對較小（貓或小狗大小）。Schleromochlus更小，長度不到8英寸（20厘米）。這一結果支持了這樣的假設：最早的飛行爬行動物是從小型的、可能是兩足的祖先進化而來的。
這一發現解決了長達一個世紀的爭論。對於這種爬行動物Scleromochlus是否代表了向翼龍、恐龍或其他爬行動物分支方向進化的一個步驟，此前一直存在分歧。
Scleromochlus的化石在一塊砂岩中保存狀態並不好，這使得我們很難對其進行足夠詳細的研究，以正確識別其解剖學特徵。該化石是被稱為埃爾金爬行動物的一組化石之一，包括三疊紀和二疊紀的標本，發現於蘇格蘭東北部莫雷郡地區埃爾金鎮周圍的砂岩中。
這些標本主要由蘇格蘭國家博物館、埃爾金博物館和自然歷史博物館收藏。後者擁有最初在Lossiemouth發現的Scleromochlus。
在蘇格蘭莫雷的埃爾金鎮附近的砂岩沉積物中發現的二疊紀和三疊紀化石，被稱為埃爾金爬行動物。許多標本保存在埃爾金博物館，而其他標本則保存在格拉斯哥的Hunterian博物館和愛丁堡的蘇格蘭國家博物館。它們在歷史上和科學上都很重要。埃爾金爬行動物包括二齒獸類Gordonia、恐龍類Saltopus elginensis和pareiasaur Elginia。
Foffa博士說：”能夠解決一個持續了一個多世紀的爭論是令人興奮的，但是能夠看到和了解一種生活在2.3億年前的動物以及它與有史以來第一批飛行動物的關係，則要令人驚訝得多。這是另一項發現，它強調了蘇格蘭在全球化石記錄中的重要地位，同時也強調了博物館收藏保存此類標本的重要性，使我們能夠在發現后的很長時間內使用新技術和科技繼續從這些標本中學習。”
自然歷史博物館的Paul Barrett教授說。”埃爾金爬行動物並不是像我們在博物館展示中經常看到的那樣，以原始的、完整的骨架形式保存下來。它們主要是由砂岩中的天然骨骼模具來代表，而且–直到最近–研究它們的唯一方法是使用蠟或乳膠來填充這些模具，並製作曾經佔據這些模具的骨骼模型。然而，CT掃描的使用徹底改變了對這些困難標本的研究，並使我們能夠對這些來自我們深處的動物進行更為詳細、準確和有用的重建。”
弗吉尼亞理工大學的斯特林-奈斯比特教授說。”翼龍是第一個進化出動力飛行的脊椎動物，近兩個世紀以來，我們都不知道它們的近親。現在我們可以開始填補它們的進化歷史，發現了微小的近親，增強了我們對它們如何生活以及它們來自何處的了解。”