與認知能力一般的同齡人和患有早期阿爾茨海默病的人相比，超級老人（指的是80歲以上的身體與精神都表現出強健的老年人）大腦內負責記憶的entorhinal皮層的神經元明顯較大。與比超級老人年輕20至30歲的人相比甚至更大，並且他們的神經元沒有藏有tau纏結，這是阿爾茨海默病的一個標誌性特徵。這些發現刊載在9月30日發表在《神經科學雜誌》上。
首席作者Tamar Gefen說：”超級老人顯示出比他們的年輕同齡人更大的神經元，這一非凡的觀察可能意味着大細胞從出生開始就存在，並在他們的一生中保持結構上的平衡。”她是西北大學范伯格醫學院精神病學和行為科學的助理教授。”我們的結論是，較大的神經元是超級老齡化軌跡的一個生物學特徵。”
對具有超常記憶力的超級老人的研究是首次證明這些人帶有獨特的生物特徵，包括內丘腦皮層中更大、更健康的神經元，相對來說沒有tau纏結（病理學）。
西北大學超級老齡化研究項目研究的是被稱為超級老齡人的獨特個體，這些80多歲的老人表現出非凡的記憶力，至少和比他們小20至30歲的人一樣好。
Gefen說：”為了了解人們如何以及為什麼可能抵制患上阿爾茨海默病，密切調查超級老人的死後大腦非常重要。是什麼讓超級老人的大腦變得獨特？我們怎樣才能利用他們的生物特徵來幫助老年人抵禦阿爾茨海默病？”
研究人員調查了大腦的內側皮層，因為它控制着記憶，是阿爾茨海默病的首批目標。內丘腦皮層由六層神經元組成，這些神經元彼此相疊。尤其是第二層，它接收來自其他記憶中心的信息，是大腦記憶迴路中一個非常具體和關鍵的樞紐。
在這項研究中，研究小組證明，與同齡人、阿爾茨海默病早期患者，甚至是年輕20至30歲的人相比，超級老人在內丘腦皮層的第二層擁有更大、更健康的神經元。他們還發現，這些大的第二層神經元免於形成tau纏結。
綜上所述，這些發現表明，免於糾纏形成的神經元可以保持其結構的完整性（即保持健康和形態較大），反之tau纏結可導致神經元萎縮。
超級老人研究的參與者在死後捐出他們的大腦用於研究。
在這項研究中，研究人員分析了6名超級老人的大腦，7名認知能力一般的老人，6名年輕人，以及5名患有阿爾茨海默氏症早期的人。他們測量了所有大腦的內皮層第二層（與第三層和第五層相比）的神經元的大小。他們還評估了這些病例中tau纏結的存在。
由於尚不清楚的原因，在正常衰老和阿爾茨海默病的早期階段，內丘皮層的細胞群有選擇地容易形成tau糾結。
Gefen說：”在這項研究中，我們表明，在阿爾茨海默氏症中，內丘皮層的神經元萎縮（萎縮）似乎是該疾病的一個特徵性標誌。我們懷疑這一過程是受影響的細胞中Tau糾結形成的功能，導致老年時記憶能力差。確定這一促成因素（以及每一個促成因素）對於早期識別阿爾茨海默氏症、監測其過程和指導治療至關重要”。
未來的研究是必要的，以確定神經元的完整性如何以及為什麼在超級老人中被保存下來。Gefen希望特別關注對細胞環境的探測。
她問道：”這些細胞的化學、代謝或遺傳特徵是什麼，使它們具有彈性？”她還計劃沿着大腦的記憶迴路調查其他樞紐，以更好地了解疾病的傳播或抵抗，期望通過2000萬美元的超級老齡化倡議的擴展，使這項研究得到放大，併產生更大的影響。
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https://www.jneurosci.org/content/early/2022/09/26/JNEUROSCI.0679-22.2022