詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST）的最大目標之一是尋找宇宙中最早的一些恆星。通過識別這些極其遙遠的恆星，研究人員可以了解宇宙年輕時的情況，以及恆星如何隨着環境的變化而演變。現在，一項新研究顯示，韋伯已經被用來識別有史以來最遙遠的球狀星團，其中可能包含一些宇宙中最早的恆星。
球狀星團是一個由數萬甚至數百萬顆恆星組成的密集的星團，它們被引力固定在一起，而在韋伯拍攝的第一張深場圖像中，已經發現了一個這樣的星團。
這個球狀星團在《天體物理學雜誌》的一篇論文中被詳細介紹，它被稱為 “Sparkler星系”，因為它的周圍有一些紅色的小點，研究人員將其命名為“火花”。通過觀察這些“火花”中的12個，研究人員發現，其中5個似乎是極其古老的球狀星團。
研究人員之一、多倫多大學的Lamiya Mowla說：“JWST是為了尋找第一批恆星和第一批星系而建造的，並幫助我們了解宇宙中複雜性的起源，例如化學元素和生命的構成要素。韋伯第一深場的這一發現已經提供了對恆星形成的最早階段的詳細觀察，證實了JWST令人難以置信的力量。”
這項研究同時使用了韋伯的NIRCam儀器的數據和哈勃太空望遠鏡的檔案數據。結合這兩個來源，研究人員可以在一系列不同的波長下看到這些星團，以幫助更好地了解它們。
韋伯之所以能夠回看一些最早的星系，是因為它的靈敏度。它有高度敏感的儀器，這得益於它在太空中的事實，所以它不會受到地球大氣層中的水汽或來自地球的熱量的干擾。這讓它甚至可以看到非常微弱的紅外光源。
由於光速的關係，觀察非常遙遠的天體就像是在看時間。由於光到我們這裡需要時間，一個天體越遠，光肯定越早離開它。這意味着，如果科學家們用韋伯來觀測這些非常微弱、非常遙遠的星系，看到的是數十億年前的它們，就像宇宙年輕時那樣。
研究人員表示，在深場圖像中發現的球狀星團是有史以來最早存在的星團之一。
Mowla說：“這些新發現的星團是在接近第一次有可能形成恆星的時候形成的。由於Sparkler星系比我們的銀河系遠得多，因此更容易確定其球狀星團的年齡。我們正在觀察90億年前的Sparkler星系，當時宇宙只有45億年的歷史，看的是很久之前發生的事情。”