古生物學家已經確定了已知最早的哺乳動物–一種生活在2.25億年前的小型動物，類似於鼩鼱。該物種被稱為Brasilodon，以前被歸為不同的類別，但新的研究揭示了明顯的哺乳動物的牙齒結構。
Brasilodon quadrangularis長約20厘米（8英寸），生活在三疊紀晚期。它屬於一個被稱為cynodonts的動物群體，雖然它長期以來被認為是哺乳動物的近親，但它不屬於哺乳動物類群，該類群包含所有已知的哺乳動物，包括活着的和已經滅絕的動物。
在新的研究中，一個國際研究小組分析了家族樹，認為Brasilodon應該是已知最早的哺乳動物。這是因為在該動物的化石遺骸中新發現了一個非常具體的特徵，這是哺乳動物所特有的。
我們都記得小時候失去乳牙，然後再長出一副新的牙齒。這種連續長出兩組–而且只有兩組–牙齒的模式被稱為雙套牙，它是所有哺乳動物的共同特徵。相比之下，爬行動物和其他一些生物在其一生中會多次再生牙齒。雙套牙是哺乳動物生命早期階段頭骨解剖學變化的複雜過程的一部分，它與其他哺乳動物的特徵有關。
這項新研究的研究人員仔細檢查了Brasilodon標本的牙齒和下巴的解剖結構，並將它們與更近代的哺乳動物進行比較。在這樣做的過程中，他們發現了恆齒的證據，這些恆齒將以高度有序和定時的方式取代原生牙，這表明雙套牙特徵。
這使得Brasilodon成為展示這種牙齒模式的最古老的脊椎動物，並由此成為已知最早的哺乳動物。它比目前公認的記錄保持者Morganucodon早了大約2000萬年。儘管如此，研究人員並沒有聲稱分析已經結束–相反，他們願意接受科學論證。
該研究的撰稿人 Moya Meredith Smith教授說：“來自牙齒如何在發育過程中形成的證據對於表明Brasilodon是哺乳動物是至關重要的，也是明確的。我們的論文提高了關於什麼是哺乳動物的辯論水平，並表明它在化石記錄中的起源時間比以前所知的要早得多。”
這項研究發表在《解剖學雜誌》上。