根據最近的一項研究，人體有能力將通常無害的免疫細胞群轉變為“無情的殺手”，可以攻擊腫瘤細胞和其他攜帶病毒或寄生蟲的細胞。
Gamma delta T 細胞以前被認為是 “預編程的”，以識別和消除其他“流氓”細胞，但現在看來，某些類型的細胞與眾所周知的傳統T細胞的“適應性”亞群有很多共同之處。
在最近發表在《細胞報告》上的一篇文章中，一個由英國、澳大利亞、中國、荷蘭和美國的科學家們組成的國際團隊，在伯明翰大學的帶領下，注意到了與典型的適應性“殺手”T細胞的驚人相似之處。
來自伯明翰大學的高級合著者 Ben Willcox 教授評論說：“人類Gamma delta T 細胞通常被認為是預編程的，然而，我們的研究表明，至少在血液中，某些類型反映了傳統細胞的行為。 T 細胞——這表明一旦它們識別出異常靶細胞——包括那些感染了病毒、寄生蟲或可能是腫瘤細胞的靶細胞，它們就可以被‘訓練’成為極其有效的‘殺手’。”
“我們的發現對開發Gamma delta T細胞作為新型細胞療法的努力有影響。我們希望它將改變科學家對這些細胞的思考方式，以及它們如何為治療癌症和傳染病作出貢獻。”
在惠康基金會研究者獎的大力資助下，該小組研究了人類Gamma delta T 細胞的基因表達情況–顯示出這些細胞具有更多的”適應性”。
Gamma delta細胞在脊椎動物中與alpha beta T 細胞和B細胞並存。研究人員發現，選定的人類 gamma delta T 細胞似乎改變了它們的基因表達模式，以激活一個“殺手”程序–取決於它們與異常目標細胞的接觸，成功識別這些目標可能是觸發這種轉變和隨後攻擊的關鍵因素。
與傳統的適應性殺傷性T細胞有極強的相似性，這表明Gamma delta T細胞的獨特貢獻不在於它們最終啟動的反應類型–如殺死目標細胞–而是它們能夠以非常不同的方式識別異常的目標細胞。
這表明它們能夠在傳統適應性T細胞無法做到的情況下做出非常規的適應性反應。
主要作者、伯明翰大學的Jack McMurray評論說：“由於Gamma delta T細胞具有非常規的識別能力，在許多情況下，它們可能是唯一適合作出反應的。這些包括特定的微生物、寄生蟲和病毒感染，以及潛在的一些癌症。”
“我們的研究為正在進行的研究提供了基礎，以了解這種非常規的適應性Gamma delta T細胞反應是如何被觸發的，也為利用這種反應來開發新的和更有效的感染和癌症治療方法的努力提供了基礎。”