一項新研究發現，一種現有的抗精神病藥物會阻斷一種與慢性神經痛有關的信號傳導途徑。這一令人驚訝的發現不僅指出了未來治療疼痛的新方法，而且揭示了慢性疼痛和肺癌之間的意外聯繫。
共同通訊作者Clifford Woolf在解釋這項研究的起源時說：“慢性疼痛目前受到的往往是無效的姑息性治療。此外，有效的止痛藥，如阿片類藥物，如果使用不當，會導致嚴重成癮。因此，尋找和開發新的和重新利用的藥物來治療慢性疼痛是至關重要的。”
研究人員先前的調查導致發現了慢性疼痛所特有的特殊信號通路。他們發現一種叫做BH4的代謝物在神經病理性和炎症性疼痛的情況下由感覺神經元產生。
高水平的BH4與慢性疼痛病例中的嚴重疼痛強度有關，因此下一步是尋找能夠阻斷疼痛神經元中BH4信號的藥物。
為此，研究人員對大約1000個已知的生物活性分子進行了表型篩選。他們正在尋找能夠調節與較高水平BH4有關的基因表達的藥物。
篩選研究中出現了幾種目前使用的藥物，包括像clonadine這樣已知能產生鎮痛效果的藥物。但最有趣的是發現一種叫做氟奮乃靜（Fluphenazine）的現有抗精神病藥物似乎對這種特殊的疼痛信號通路起作用。
“……我們的表型篩選也使我們能夠‘重新利用’一種令人驚訝的藥物，”項目負責人Shane Cronin說。“我們發現氟奮乃靜能阻斷受傷神經中的BH4通路。”
在小鼠模型中測試氟奮乃靜后，研究人員發現低劑量的藥物確實抑制了神經損傷的疼痛。氟奮乃靜不太可能直接被用作緩解疼痛的藥物，但這些發現肯定了針對BH4的治療可能是治療慢性疼痛的一個好方法。
新研究中最出乎意料的發現是BH4與肺癌之間的聯繫。研究人員在觀察肺癌小鼠模型時發現，降低BH4的水平也會減緩腫瘤的生長。共同通訊作者Josef Penninger說，慢性疼痛和某些類型的癌症之間的這種令人信服的機制聯繫應該有助於為未來對這兩種情況的治療方法的研究提供信息。
Penninger說：“驅動腫瘤生長的相同觸發因素似乎也參與了設置慢性疼痛的路徑，癌症患者經常經歷這種疼痛。我們還知道，感覺神經可以驅動癌症，這可以解釋癌症和疼痛的惡性循環。”
這項新研究發表在《科學轉化醫學》上。