近日一項新研究發現了一種抑制胰島素的蛋白質，可以延長一些螞蟻的壽命。研究人員表示，在某些種類的螞蟻群體中，在工蟻爭奪到蟻后的位置后，就會激活這種抗衰老途徑，並助其獲得 5 倍的壽命。
這項新研究的重點是一種名為 Harpegnathos saltator 的特殊螞蟻。這些螞蟻也被稱為印度跳蟻（Indian Jumping Ant），表現出相對不尋常的行為：當蟻後去世時，女工蟻會爭奪王位。
當獲勝者出現成為新的女王時，她經歷了一個轉變，允許她開始產卵。然而，最奇怪的是，除了這種生殖轉變之外，壽命也增加了 500%。
Harpegnathos 蟻后的壽命往往在四五年之間，而工蟻壽命幾乎不超過七個月。因此，一組研究人員着手準確地揭示螞蟻發生了什麼變化，從而引發了如此戲劇性的壽命延長。
該研究的聯合高級作者克勞德·德斯普蘭（Claude Desplan）表示：“通過經歷從工蟻到蟻后的可逆‘工種轉換’，導致它們的壽命和繁殖能力顯着增加，Harpegnathos 螞蟻提供了一個獨特的機會來研究如何將衰老和繁殖”。
通過對工蟻和蟻后之間基因表達的差異，研究人員很快鎖定了發生改變的關鍵是胰島素通路。這一發現是意料之中的，因為眾所周知，胰島素信號對產卵至關重要。當然，蟻后的生殖途徑是通過觸發這些胰島素過程來開啟的。但這種機制如何能如此顯着地延長螞蟻的壽命是一個謎。
研究人員發現，當螞蟻的卵巢生產開始運轉時，另一種蛋白質會被表達。該分子稱為 Imp-L2，被描述為一種“抗胰島素”蛋白。這種蛋白質阻斷了脂肪細胞中不同途徑中的胰島素信號傳導，正是這種機制被認為觸發了女王令人難以置信的延長壽命的特徵。
該研究的另一位聯合高級作者丹尼·萊因伯格（Danny Reinberg）表示：“胰島素信號通路的兩個主要分支似乎對生育能力和壽命進行了不同的調節，其中一個信號增加有助於蟻后的繁殖，而另一個信號的減少與延長壽命一致”。