在人類首次登上月球的53年後，美國宇航局（NASA）正在啟動其雄心勃勃的Artemis計劃，以使人類重返月球，並將在下周一發射一枚巨大的新火箭。計劃於美國東部時間8月29日上午進行的Artemis I任務將看到太空發射系統（SLS）火箭的首次飛行和獵戶座太空艙的第二次飛行。這是一條通往發射台的漫長道路。
SLS的起源故事一直延伸到2010年，當時美國國會指示NASA開發一種火箭，作為航天飛機的後續產品。如果火箭的外觀看起來很熟悉–特別是兩個固體助推器在中央液態氫罐的兩側–那是因為它的大部分技術來自航天飛機。但是，即使出現了像SpaceX這樣的私營發射公司，它已經完善了火箭的可重複使用性，NASA、美國國會和他們僱用的國防承包商仍然堅持開發SLS。
自始至終，該項目都陷入了成本超支和技術延誤的困境。SLS總共花費了200多億美元–而且由於火箭的任何部分都不能重複使用，與該項目相關的費用遠未結束。
然而，下周一的發射仍然標誌着可能是迄今為止人類太空探索最廣泛、最龐大的時代的開始。如果一切按計劃進行，人類可以探索以前從未接觸過的月球區域。我們可能進入這樣一個時期：月球不僅僅是天空中一個美麗的、發光的球體，而是一個像南極洲一樣的強大的研究站，或者是通往太陽系其他地方、火星和其他地方的中轉站。
這項任務的主要目標是測試獵戶座及其關鍵部件，如重返地球大氣層時的隔熱罩和通信系統，然後在本十年晚些時候該太空艙最終搭載人類。為了更好地了解人類在太空艙中的情況，NASA在太空艙中安裝了一個人體模型。NASA表示，這個被稱為Moonikin Campos的人體模型是以阿波羅13號時代的電氣工程師Arturo Campus命名的，它將配備傳感器來測量輻射，以及人類將經歷的 “振動和加速度”。
獵戶座飛船將在起飛后不到9分鐘到達其初始軌道。太空艙將在發射后兩小時左右與核心級分離，屆時核心級將與固體火箭助推器一起飛回海洋（SLS的任何部分都不可重複使用）。在其四到六周的任務過程中，獵戶座飛船將離開地球28萬英里，在10月10日落入加利福尼亞沿海水域之前，將對月球進行少量的近距離飛越。據NASA稱，這是額定供人類使用的航天器所走過的最遠距離。Artemis I任務還將把10顆立方體衛星送入軌道，每顆都有特定的科學和技術目標。
兩個小時的發射窗口於美國東部時間8月29日上午8點33分開啟。這是將322英尺（98米）高的火箭和太空艙送入太空的少數幾個機會中的第一個。如果NASA沒有在周一的兩小時窗口內發射火箭，它將在9月2日和9月5日有另一個機會。如果在這三天中的任何一天沒有發射，火箭將不得不被運回航天器裝配大樓（VAB），並需要重新進行關鍵的測試–包括最重要的飛行終止系統，即確保火箭在發射后可以安全銷毀的一系列組件。
下一個發射窗口將從9月20日開始到10月4日，10月17日至10月31日還有一次機會。
在這次任務之後，NASA的目標是在2024年發射Artemis II 任務。該任務將是載人的。隨後，將在本十年中期發射Artemis III任務，屆時將有一名女性和一名有色人種宇航員登上月球。在這最後一次任務中，SpaceX的星際飛船將載着宇航員完成從月球軌道到月球表面的最後一段路程，這是該公司在去年4月贏得的29億美元合同的一部分。
NASA將在其YouTube頻道上對發射過程進行現場直播。