古生物學家在摩洛哥發現了一種新的巨型滄龍，名為Thalassotitan atrox，它填補了頂級捕食者的生態位。Thalassotitan擁有巨大的下顎和像虎鯨一樣的牙齒，它獵殺其他海洋爬行動物，例如蛇頸龍、海龜和其他滄龍等。
這種海怪真正存在於6600萬年前的白堊紀末期。當恐龍在陸地上繁衍生息時，被稱為滄龍的巨大海洋爬行動物統治着海洋。
滄龍實際上並不是恐龍，而是巨大的海洋“蜥蜴”，身長可達12米（40英尺）。它們是現代鬣蜥和巨蜥的遠親。
滄龍看起來像科莫多巨蜥，只是用腳蹼而不是腿，還有一個類似鯊魚的尾鰭。在白堊紀的最後2500萬年裡，滄龍變得更大，佔據了曾經由其他海洋爬行動物如蛇頸龍和魚龍填補的位置。有些進化為吃小的獵物，如魚和烏賊。其他的則粉碎菊石和蛤蜊。新的滄龍被命名為Thalassotitan atrox，演化為捕食所有其他海洋爬行動物。
這個新物種的遺骸是在摩洛哥的一次挖掘中發現的，距離卡薩布蘭卡大約一小時車程。在這裡，接近白堊紀末期，大西洋淹沒了非洲北部。從深處湧上來的營養豐富的水養育了大量的浮游生物。小魚以這些浮游生物為食，大魚以小魚為食，而滄龍和蛇頸龍又以大魚為食–以此類推，這些海洋爬行動物成為巨大的食肉Thalassotitan的食物。
Thalassotitan有一個巨大的頭骨，長1.4米（5英尺），並長到近9米（30英尺）長，與虎鯨的大小相當。大多數滄龍都有長長的下巴和細長的牙齒，用於捕魚，但Thalassotitan有一個短而寬的口部和像虎鯨那樣巨大的圓錐形牙齒。這些使它能夠抓住並撕碎巨大的獵物。這些解剖學上的適應性表明，Thalassotitan是一個頂級捕食者，位於食物鏈的頂端。從本質上講，巨大的滄龍佔據了與今天的虎鯨和大白鯊相同的生態位。
Thalassotitan的牙齒經常被磨損和折斷。吃魚就不會產生這種牙齒磨損。相反，這表明巨大的滄龍攻擊其他海洋爬行動物，在咬碎它們的骨頭和撕碎它們的時候，它的牙齒被削掉、磨碎和折斷。有些牙齒被嚴重損壞，幾乎被磨到了根部。
值得注意的是，研究人員還發現了Thalassotitan受害者的可能遺骸。來自同一床位的化石顯示了酸的損害，牙齒和骨頭破壞了。有這種奇特損傷的化石包括大型掠食性魚類、海龜、半米長（1.6英尺長）的蛇頸龍頭部，以及至少三個不同種類的滄龍的頜骨和頭骨。在吐出骨頭之前，它們會在Thalassotitan的胃裡被消化掉。
這項研究的主要作者Nick Longrich博士說：“這是間接證據。”該研究於8月24日發表在《白堊紀研究》上。Longrich是巴斯大學米爾納進化中心的高級講師。
“我們不能確定哪種動物吃了所有這些其他的滄龍。但是我們有海洋爬行動物的骨頭，被一個大型捕食者殺死並吃掉了。”
“而在同一地點，我們發現了Thalassotitan，一個符合兇手特徵的物種–它是一種專門捕食其他海洋爬行動物的滄龍。這可能不是一個巧合。”
Thalassotitan atrox是對海洋中一切事物的威脅–包括其他Thalassotitan滄龍。巨大的滄龍身上有在與其他滄龍的暴力戰鬥中受到的傷害，它們的面部和下顎在戰鬥中受到傷害。其他滄龍也有類似的傷痕，但在Thalassotitan中，這些傷痕異常普遍，表明它們經常為爭奪覓食地或配偶而發生激烈的戰鬥。
領導這項研究的Nick Longrich博士說：“Thalassotitan是一種驚人的、可怕的動物。想象一下科莫多巨蜥與大白鯊、霸王龍與虎鯨雜交在一起的樣子。”
這種新的滄龍生活在恐龍時代的最後一百萬年裡，與霸王龍和三角龍等動物同時代。連同最近在摩洛哥發現的滄龍，它表明滄龍在推動白堊紀大滅絕的小行星撞擊之前並沒有衰退。相反，它們是蓬勃發展的。
來自巴黎自然歷史博物館的該論文的共同作者Nour-Eddine Jalil教授說：“摩洛哥的磷酸鹽化石為了解白堊紀末期的古生物多樣性提供了一個無與倫比的窗口。”
“它們告訴我們，就在‘恐龍時代’結束之前，生命是如何豐富和多樣化的，在那裡，動物們必須通過特殊的方式才能在生態系統中佔有一席之地。Thalassotitan通過扮演食物鏈頂端的巨型捕食者的角色，完成了這幅畫面。”
“還有很多事情要做，”Longrich說。“摩洛哥擁有已知的白堊紀最豐富和最多樣化的海洋動物群之一。我們才剛剛開始了解滄龍的多樣性和生物學。”