NASA的凌日系外行星探測衛星(TESS)的工作簡直是超現實的。想象一下穿越到一千年前然後向別人解釋未來的科學家將如何擁有一台機器來探測漂浮在人類無法理解的距離上的外星世界。這就是TESS。
自2018年以來，這個太空儀器實際上已經發現了成千上萬顆系外行星。它讓人們看到了一個形狀像橄欖球的行星、一個似乎被熔岩海洋覆蓋的行星乃至一個下玻璃雨球體。
當地時間周三，國際科學家們宣布，由TESS盡職追捕的這樣一個太空領域可能被覆蓋在生命靈藥的毯子里：水。
根據本月發表在《The Astronomical Journal》上的研究，這個可能的“海洋世界”生活在離地球大約100光年的地方，在一個依偎在天龍座的雙星系統中運行。它被命名為TOI-1452 b，被懷疑比我們的星球大約70%，質量約是我們的五倍，以七個地球日的節奏旋轉，溫度既不會太熱也不會太冷，液態水在其表面存在。
但最重要的是，它的密度似乎跟擁有一個深海相一致–根據NASA的說法，要麼就是它是一個幾乎沒有大氣層的巨大岩石，要麼可能是用氫氣和氦氣構建的大氣。
這項研究的論文第一作者、蒙特利爾大學的博士生和該大學系外行星研究所的成員Charles Cadieux周三在一份新聞稿中說道：“TOI-1452 b是我們迄今為止發現的海洋行星的最佳候選者之一。它的半徑和質量表明它的密度比人們對一個基本上由金屬和岩石組成的行星所期望的要低得多，就像地球一樣。”
如果這個假設成立，那麼它將跟我們自己太陽系中的一些地方相似。土星明亮而寒冷的衛星Enceladus被認為在一個冰盾下面有一個全球性的地下鹹水海洋。而木衛二–木星自己的發光夥伴之一–也是我們宇宙中最大的衛星，其擁有它自己的冰凍水面。
聽起來像是韋伯太空望遠鏡的一項工作
儘管在過去的幾年裡，系外行星的發現不斷湧現，但當科學家們今天發現一顆系外行星時會有一種額外的興奮感。
這是因為現在有了詹姆斯-韋伯太空望遠鏡(JWST)，這是另一台令人難以置信的機器，它位於離地球100萬英里的地方，正在忙着解碼宇宙的秘密–隱藏在紅外光幌子下的宇宙數據。
“並且幸運的是，它位於望遠鏡可以全年觀測的天空區域，”新聞稿中在提到TOI-1452 b時說道。
“我們用韋伯望遠鏡進行的觀測對於更好地了解TOI-1452 b至關重要。只要我們能做到，我們就會在韋伯上預訂時間以觀察這個奇怪而奇妙的世界，”蒙特利爾大學iREx的主任René Doyon，最近這項研究的論文作者及JWST主要設備之一的團隊成員在新聞稿中說道。
通過JWST，Doyon和其他研究人員希望能更詳細地研究這顆系外行星的大氣層並測試它是否真的是一個液態水世界。按照研究小組的說法，它是少數已知的溫帶行星之一，表現出跟海洋行星一致的特徵。這就是它如此誘人、讓人沉思的原因。
此外，預計TOI-1452 b具有如此寒冷氣候的原因是，它在雙星系統中運行的恆星比我們的太陽小得多，並且沒有偏離感興趣的行星太遠。研究論文作者指出，這個氣體球跟它的恆星夥伴的距離相當於太陽和冥王星之間距離的2.5倍。
並且迷人的是，整個情況足夠複雜，以至於TESS需要一些支持來書寫TOI-1452 b的故事。研究人員需要求助於其他一些高科技儀器如Megantic山天文台的PESTO相機。據悉，該設備專門研究電磁波譜的紅色部分。
“OMM在確認這一信號的性質和估計該行星的半徑方面發揮了關鍵作用。這不是例行檢查。我們必須確保TESS檢測到的信號確實是由一顆圍繞着TOI-1452的系外行星引起，TOI-1452是該雙星系統中最大的一顆，”Cadieux說道。