據New Atlas報道，天文學家拍攝到了已知宇宙中質量最大的恆星的最清晰的圖像。有了這些新的圖像，科學家們就能夠確定這顆恆星到底有多大，並在這個過程中修正我們對恆星有可能變得多大的想法。
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R136a1是一顆巨大的恆星，位於距離地球約16萬光年的大麥哲倫星雲的狼蛛星雲中，這是一個圍繞銀河系運行的矮星系。以前的觀察估計它的質量是太陽的250到320倍，使它成為已知的最大質量恆星。
但是精確地確定這個數字是很棘手的。一顆恆星的質量是通過測量其亮度和溫度，並與基於其類型的預測進行比較來估計的。但是R136a1隻是一個星團中的一顆恆星，這意味着它的光線會被其附近的眾多“鄰居”所淹沒。
因此，在這項新研究中，天文學家們拍攝了這顆巨大的恆星迄今為止最清晰的圖像，以幫助將它挑出來並更準確地測量其質量。為此，他們使用了智利8.1米雙子座南方望遠鏡上的Zorro儀器，進行一種叫做斑點成像的觀測。
地球的大氣層對恆星和其他天體產生了模糊效應，但是Zorro通過每分鐘拍攝數千張照片來糾正這些效應，每張照片的曝光時間只有60毫秒。這意味着大氣層沒有時間模糊任何單獨的鏡頭，而當所有這些鏡頭組合在一起時，一個更清晰的恆星圖像就進入了焦點。
利用這種斑點成像技術以及雙子座南望遠鏡的先進光學設備，研究小組能夠更精確地計算出R136a1的質量。他們發現，它的質量可能只在170到230個太陽質量之間–比以前的估計要低得多，儘管仍然高到足以保持其作為已知最大質量恆星的桂冠。
這所帶來的影響超出了恆星本身。研究小組說，這也可能表明，可能的恆星質量的上限比以前認為的要低，這將意味着某些類型的超新星會更罕見，這反過來會影響宇宙中金屬的丰度。
儘管如此，研究人員敦促在解釋他們的結果時要謹慎。後續的觀察可能有助於對這些問題有更多的了解。
這項研究將發表在《天體物理學雜誌》上。該團隊在下面的視頻中描述了這項工作。