一項新研究指出，容易測量的眼睛對光的反應可能是診斷年幼兒童自閉症的有用方法。目前研究人員正在對一大批兒童進行進一步的測試，並開發了一個簡單的設備來篩選瞳孔反應。
新研究的第一作者Georgina Lynch說：“我們知道，當我們在18至24個月的早期進行干預時，對他們的結果有長期影響。在這個關鍵的窗口期進行干預可能是孩子獲得語言能力和保持不說話之間的區別。”
目前有很多研究人員在尋找診斷幼兒自閉症譜系障礙（ASD）的有效方法。從血液和尿液測試到大腦成像，已經提出了很多生物標誌物，但迄今為止，很少有生物標誌物能夠用於臨床。
其他研究集中在檢測ASD的較小的侵入性方法上，許多研究人員從眼睛上尋找容易測量的生物標誌物，以顯示神經系統問題。同樣，這些前瞻性的眼球追蹤設備都還沒有進入臨床使用，但ASD有很大的希望通過這種方式來輕鬆診斷。
這項新研究着眼於眼睛中一種叫做瞳孔光反射的行為。這是我們的瞳孔對周圍光線水平作出的簡單反射。
在過去，瞳孔光反射被用來評估嚴重的腦損傷。而在2018年，華盛頓大學的一個團隊提出了一個智能手機應用程序，旨在利用這一特殊的生物標誌物篩查腦震蕩。
Lynch對ASD的研究源於她的臨床工作。她注意到患有ASD的兒童在受到強光照射時似乎會顯示出瞳孔放大，她想知道這是否可以成為識別這種情況的一種有用方法。
Lynch解釋說：“該系統在大腦中被紮根於腦幹的顱神經所調節，而相鄰的顱神經會影響你獲得語言的能力。瞳孔光反射測試了該系統的完整性，因此嘗試這種非常簡單的、非侵入性的措施來確定典型發育和自閉症之間是否存在差異似乎是合乎邏輯的。”
Lynch的早期研究確實表明瞳孔光反射可以識別ASD，但這項最新研究證明了手持式單目瞳孔測試儀設備的功效。這項研究規模不大，只將36名年齡在6至17歲之間的ASD兒童與24名對照組進行了比較，但結果令人欣喜。
Lynch及其同事的下一步是在一大群2至4歲的兒童中測試該設備。該測試目前正在進行中，其結果有望在不久的將來為手持式檢測設備確立瞳孔光反射基準。
該研究發表在《神經科學》雜誌上。