西非海岸附近的海底發現了一個9公里寬的隕石坑。它形成於希克蘇魯伯小行星撞擊地球事件前後——那次撞擊導致大多數恐龍滅絕。科學家猜測，這一隕石坑是由希克蘇魯伯小行星脫落的一塊碎片造成的。相關論文8月17日發表於《科學進展》。
這個隕石坑以附近的一座海山命名為“納迪爾”。它位於幾內亞海岸幾百公裡外的大陸架上，埋在300米深的沉積物下，海水深度為900米。
英國赫瑞—瓦特大學的Uisdean Nicholson說：“它絕對符合隕石坑的特徵。”Nicholson從石油天然氣公司提供的地震反射數據中發現“納迪爾”具有同等大小隕石坑的所有特徵，包括凸起的邊緣和隕石坑外噴射物質的跡象。
研究小組成員、美國亞利桑那大學Veronica Bray進行的建模表明，隕石坑是由一顆直徑約400米的小行星撞擊造成的。
納迪爾隕石坑似乎形成於6600萬年前，與現在墨西哥境內180公里寬的希克蘇魯伯隕石坑處於同一時期。這使得研究小組推測，它是由一塊從希克蘇魯伯小行星上分離出的碎片造成的，該小行星直徑估計為13公里。
如果分離正好發生在撞擊前，兩個隕石坑將會非常接近。相反，Nicholson認為，引力可能使小行星在接近地球的早期軌道上分離，導致兩次撞擊相差了幾天。
“希克蘇魯伯小行星可能分裂成若干碎片。其他撞擊坑可能仍有待發現，也可能已被構造過程破壞。小行星撞擊數千米深的海水時不會形成隕石坑，而大多數的海洋都是如此。” Nicholson說。
“這是一個令人興奮的發現。”研究希克蘇魯伯小行星撞擊的倫敦帝國理工學院的Gareth Collins說，“它有許多與撞擊源一致的特徵。”
但Collins並不認為新發現的隕石坑與希克蘇魯伯有關，“在時間上有很多不確定性。我認為這兩個事件更有可能是不相關的。”他說。
Nicholson則認為這是可能的。其團隊提出了一個方案——鑽穿納迪爾隕石坑並取回岩芯，以確認它是否為撞擊結構，並更加精準地確定撞擊事件的年代。
“單是納迪爾撞擊不會造成大滅絕。”Nicholson說。根據這項研究，該事件將主要影響周圍地區，尤其是在撞擊地點附近產生500米高的海嘯波。他表示，“這會是一場非常重要的地區性事件。”
相關論文信息：https://doi.org/10.1126/sciadv.3096