“趁熱吃”“趁熱喝”是不少人的飲食習慣。的確，熱乎的食物入口，會讓我們的胃感覺很溫暖。但如果經常吞食太燙的食物，卻可能促發致命的癌症。越來越多的證據表明， 吃下過燙的食物會顯著增加患食管癌的風險。
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而對於多少度才算是有風險的“過燙”，目前的研究還沒有統一的結論：世界衛生組織下屬的國際癌症研究機構（IARC）將超過65℃的過燙飲品列為潛在致癌物質；而一項發表於《國際癌症雜誌》的前瞻性研究指出，喜歡喝超過60℃熱茶的人群得食管癌的風險增加了41%。 （更多閱讀： “趁熱吃”致癌，那多熱才安全？5萬人隨訪10年終於帶來參考溫度 ）
相比於兩者的相關性，對於過燙的食物誘發食管癌的分子機制，人們的認識更為有限。近期，中國科學院廣州生物醫藥與健康研究院李志遠研究員團隊在一項發表於《英國癌症雜誌》的研究中， 揭示了熱應激促進食管鱗狀細胞癌發生的機制，並為這類癌症的防治提出了新方向。
食管癌是全球範圍內發病率排名第8、致死人數第6的高發惡性腫瘤。食管癌分為 食管鱗狀細胞癌 （以下簡稱食管鱗癌）和 食管腺癌 兩大類，其中食管鱗癌更為普遍，占所有食管癌的90%。在中國，食管鱗癌的發病率與致死人數均為所有癌症的第4位，對居民生命健康的威脅不容忽視。
之前的研究指出，環境因素是食管鱗癌的首要誘發因素，包括吸煙、飲酒、攝入致癌物、微量營養物不足、暴露在含多環芳烴的環境中，以及食用過燙的食物。其中，過燙的飲食會使食管黏膜遭受反覆的熱應激，從而增加食管黏膜上皮細胞出現突變的風險。
為了揭開其中的分子機制，李志遠研究員團隊對食管黏膜上皮細胞的 瞬時受體電位離子通道（TRP） 進行了研究。他們發現，相比於健康人群的細胞，食管鱗癌細胞中的熱敏型 瞬時受體電位香草酸受體2（TRPV2）表達明顯上調 ，這說明這類受體對於熱應激的響應，很可能是誘發食管鱗癌的關鍵。
接下來，研究團隊通過一系列實驗設計證實了這一點。他們分別在體外細胞實驗以及小鼠體內實驗中，以54℃（低於此前研究中顯著增加患癌風險的溫度閾值，但足以激活TRPV2通道）對食管鱗癌細胞進行刺激。結果在體外實驗中，熱應激能促進食管鱗癌細胞的增殖、侵襲；而在體內實驗中，則能促進腫瘤的生成與轉移。
此外，TRPV2的激活劑與拮抗劑分別能增強以及削弱食管鱗癌細胞的致瘤作用。而對於非腫瘤細胞，一旦通過熱應激或激活劑使得TRPV2過表達，這些細胞的增殖能力與侵襲性同樣明顯增強，表現出向腫瘤轉變的趨勢。
接下來，研究團隊進一步揭示了激活TRPV2誘發癌症的信號通路：其作用主要受到 PI3K/Akt/mTOR信號通路 調控。當熱應激激活TRPV2，PI3K受到激活，並且通過下游信號蛋白PDK1上調靶蛋白AKT1和mTORC1的功能。
▲熱應激參與TRPV2促進食管鱗狀細胞癌的信號通路（圖片來源：研究團隊）
信號通路的發現也為治療靶點的探索指出了方向。實驗顯示，泛PI3K/mTOR激酶抑製劑與PTEN（PI3K的負調控蛋白）激活劑聯合使用，能顯著削弱食管鱗癌細胞的增殖能力，有望成為治療食管鱗癌的新方案。
此外，這項實驗中54℃已經產生了誘發癌症的效果，而這一溫度遠低於此前研究中顯著增加患癌風險的閾值，這也提示我們：對於燙嘴的食物，我們或許要更加慎重。下次再說“多喝熱水”時，不妨加一句：吹一吹，讓水溫降下來再喝才更健康！