研究人員發現，對身體的電刺激與聲音相結合能激活大腦的軀體感覺皮層或“觸覺”皮層，增加了使用該技術治療慢性疼痛和其他感覺障礙的可能性。這種非侵入性技術在動物身上進行了測試，該團隊正計劃在不久的將來對人類進行臨床試驗。
一個由明尼蘇達大學雙城分校領導的團隊進行了這項研究。該論文最近發表在《神經工程雜誌》上，該雜誌是神經工程跨學科領域中備受矚目的同行評議科學雜誌。
在實驗中，科學家們在播放寬頻帶聲音的同時，對豚鼠身體的不同部位進行電刺激。他們發現，這兩者的結合激活了大腦軀體感覺皮層的神經元。這是負責整個身體的觸摸和疼痛感覺的區域。
在他們的實驗中，研究人員使用了針刺刺激。然而，使用電刺激設備，如經皮神經電刺激（TENS）裝置，也可以取得類似的結果。任何人都可以在藥店和其他商店廣泛購買這些設備。科學家們希望他們的結果將導致一種比藥物治療更安全、更容易獲得的慢性疼痛療法。
“慢性疼痛對很多人來說是一個巨大的問題，對大多數人來說，它沒有得到充分的治療，”論文的主要作者、明尼蘇達大學雙城分校生物醫學工程系博士校友、約翰卡羅爾大學的副教授Cory Gloeckner說：“現在，我們試圖治療疼痛的方法之一是阿片類藥物，我們都知道這對許多人來說效果並不好。另一方面，這是一個非侵入性的、簡單的應用。它不是一些昂貴的醫療設備，你必須購買以治療你的疼痛。我們認為這是一種幾乎任何人都可以使用的東西，因為它的成本低且簡單。”
研究小組計劃繼續研究這種 “多模式”方法來治療不同的神經系統疾病。也許在未來，他們可以整合音樂療法，看看如何能夠進一步修改感覺皮層。
論文的資深作者、明尼蘇達大學雙城分校生物醫學工程系和耳鼻喉科系教授 Hubert Lim說：“很多人一直在使用針灸或電刺激–非侵入性或侵入性–試圖改變大腦活動來治療疼痛。我們的研究表明，當你把它與聲音結合起來時，大腦會更加活躍。”
Hubert說，這開闢了一個全新的領域，即利用這種雙模式和多模式的刺激來治療疾病。
“想到用聲音來治療疼痛是很奇怪的，但是如果你想想明尼蘇達大學的精神和治療中心或美國國立衛生研究院的國家補充和綜合健康中心等機構正在做什麼，他們正在研究音樂療法，並將其他模式與傳統方法相結合，以便能夠加強這些類型疾病的治療，” Hubert說。“這項研究為我們提供了一個新的、結構化的框架，以便向前推進。”