大多數疫苗都需要冷藏，這使得將它們送到通常最需要的偏遠地區變得困難和昂貴。現在，蘇黎世聯邦理工學院的研究人員已經開發出一種將疫苗封裝在水凝膠中的新方法，這樣它們就可以在更高的溫度下運輸和儲存。
為了產生免疫反應，疫苗中通常都含有蛋白質或活體病毒，所以它們對溫度非常敏感。對此，它們需要在從製造廠到病人的整個過程中被冷藏在8°C以下，這需要一個由設施和運輸車輛組成的複雜的基礎設施並有足夠的冷卻。這在偏遠或發展中地區可能是昂貴的或根本無法實現，進而導致浪費劑量和人們沒有急需的藥物。
針對這個問題，蘇黎世聯邦理工學院的科學家和一家名為Nanoly Bioscience的初創公司已經開發出一種新的水凝膠，它可以在更高的溫度下保持疫苗的穩定性從而消除對冷藏的需要。據了解，這種水凝膠的關鍵成分是一種名為聚乙二醇(PEG)的合成聚合物，由此產生的水凝膠封裝了疫苗的蛋白質並使其保持分離。這使得藥物在室溫下甚至在更高的溫度下–高達65°C–仍能保持活力。
當疫苗需要使用時可以加入糖溶液以溶解水凝膠並釋放蛋白質。毒理學數據表明，水凝膠本身的成分在人體中使用是安全的。
雖然其他科學家也已經通過冷凍乾燥在穩定疫苗上取得了一些成功–然後可以製成可溶解的口服膜或微針皮膚貼片，但不幸的是，這個過程會降低藥物的有效性–但水凝膠卻不會。
研究團隊表示，在新的水凝膠能夠用於分發疫苗之前他們還有更多的研究工作要做，但在此之前，它可以找到運輸其他溫度敏感成分的用途如用於醫學研究的蛋白質和酶。