據New Atlas報道，想象一下，有一種寄生蟲感染了人們，而這種寄生蟲需要進行性生活以轉移到新的宿主身上。一項非同尋常的新研究表明，世界上最常見的寄生蟲之一–弓形蟲（Toxoplasma gondii）實際上可能正在發生這種情況，它有可能操縱其人類宿主的外表，使之更具性吸引力。
來自圖爾庫大學的Javier Borráz-León長期以來一直對寄生蟲被發現影響宿主行為的方式感到驚奇，以此作為轉移到新宿主的方式。特別是弓形蟲已經受到了大量的前期研究。研究人員發現，例如，這種寄生蟲可以使動物宿主被捕食者貓的尿液氣味所吸引。這導致宿主從事危險行為，增加它被捕食貓吃掉的可能性，從而使寄生蟲有辦法到達其最佳宿主。
“……眾所周知，弓形蟲需要到達其最終宿主（通常是家貓或貓科的其他成員）才能進行性繁殖，”Borráz-León向New Atlas解釋道。“而一個有效的方法是通過操縱宿主的行為，如已經描述的‘致命吸引現象’，其中弓形蟲感染阻斷了老鼠對貓尿的天生厭惡，增加了貓捕食受感染老鼠的可能性（類似的結果也在受感染的黑猩猩、鬣狗和人類身上觀察到）。”
而且，正如寄生蟲可能影響宿主行為以進一步傳播一樣，動物傾向於避免與其他看起來生病的動物交配。一位研究人員將其稱為“傳染指標假說”，認為雌性動物會自然地避免與受寄生蟲感染的雄性動物交配，以此來避免它們未來的後代被感染。
因此，為了避免這種問題，一些寄生蟲可能已經進化出反策略來操縱其宿主的外觀。這可以簡單到能夠無癥狀地生活在其宿主體內，避免產生寄生蟲感染的任何關鍵可見特徵。但是2011年的一項引人注目的研究將這一假設向前推進了一步，並表明雄性大鼠的弓形蟲感染實際上增強了它們對雌性大鼠的吸引力。
Borráz-León說：“……認為弓形蟲可能產生一些表型變化以增加其宿主的吸引力，這同時也會增加寄生蟲的傳播相關利益，這是合理的。事實上，人們已經觀察到，被實驗性地感染了弓形蟲的雄性大鼠，其睾丸激素水平有一些變化，而且也更有性吸引力，被未感染的雌性大鼠作為性夥伴而喜歡，這支持我們對結果的進化解釋。”
因此，Borráz-León留下了一個主要問題。如果這種寄生蟲正在操縱嚙齒動物宿主的生理特徵和行為，以幫助完成其生命周期，那麼它是否也會在人類宿主身上做類似的事情？
乍一看，這個假說是相當離譜的。但Borráz-León確實指出了一組合理的證據，表明人類的弓形蟲感染似乎確實影響了一些特徵。一些研究發現，與未受感染的男性相比，男性中的弓形蟲感染與較高的睾酮水平相關。
最近的一項研究發現，感染了弓形蟲的人更有可能從事危險的創業行為。似乎那些攜帶寄生蟲的人在大膽的新商業投資方面有較低的”失敗恐懼”。當然，寄生蟲幫助人類進行經濟投資顯然是無益的，但寄生蟲可能對其宿主做了一些事情，使宿主不那麼厭惡危險的行為，這種想法也可能導致更多的性亂行為。而這對於最近被懷疑能夠通過性活動轉移到新的人類宿主身上的一種寄生蟲來說，肯定是有幫助的。
這項新研究的第一階段調查了感染者和未感染者之間的各種生理和行為差異。這包括自我報告的吸引力測量，性夥伴的數量，面部對稱性和身體質量指數。
Borráz-León說：“在研究的第一階段，我們發現弓形蟲感染者的面部對稱性比非感染者高，而弓形蟲感染者的身體質量指數和身體質量較低。與非感染者相比，弓形蟲感染的女性也有更高的面部對稱性、更高的自我感覺吸引力和更多的先前性伴侶的傾向。”
對Borráz-León來說，更大的驚喜之一是發現女性比男性有更多與寄生蟲有關的表型差異。這是出乎意料的，因為之前對弓形蟲感染影響的大多數研究發現男性的荷爾蒙和行為差異更大。
該研究的第二部分招募了大約200名受試者，讓他們看一堆感染者或未感染者的照片，並對他們的感知吸引力和健康狀況進行評分。無論性別如何，那些感染了弓形蟲的參與者始終被評價為比未感染的對象更健康、更有吸引力。
當然，如果你讀到這裡，你可能會有很多問題在腦海中閃過，例如寄生蟲怎麼可能真的讓一個人更有吸引力？特別是”如何”的問題對Borráz-León來說是一個具有挑戰性的問題，因為關於寄生蟲可以操縱其宿主的生理學的方式的研究是相當有限的。
“……嚙齒動物的實驗證據表明，這些影響可能是由大腦神經遞質、性激素和壓力激素及其對大腦的影響所介導的，”Borráz-León指出。“例如，已經證明弓形蟲可以通過基因表達的改變直接增強其宿主的大腦5-羥色胺和多巴胺能活動。此外，有證據表明，這種寄生蟲可以增強黃體激素受體的RNA表達，而黃體激素受體可以調節睾酮的合成。因此，可以認為，在弓形蟲感染者（包括人類）身上觀察到的行為和身體變化，可能與這種寄生蟲對大腦結構以及神經遞質和類固醇激素的合成和調節的影響有關。”
現在所有這些都是猜測，但除了解釋這些寄生蟲如何改變我們的外觀之外，還有一個更大的問題，即圍繞着什麼從根本上使我們對配偶有吸引力。人類的身體吸引力無可爭議地受到文化因素的嚴重影響，因此從某種角度來看，考慮寄生蟲能夠改變人類宿主的身體特徵的可能性似乎是瘋狂的。
Borráz-León再次對這個問題以及他的研究可能暗示的意義感到着迷。這種寄生蟲是否瞄準了人類吸引力的某些 “普遍”特徵？
“這是一個非常好的問題！”Borráz-León回答說。“儘管擇偶偏好可能會隨着社會生態條件的變化而波動，但有證據表明，一些表型特徵具有‘普遍’的吸引力，面部對稱性就是這種情況，事實上，弓形蟲感染者的面部對稱性更高。此外，在我們的研究中，弓形蟲感染者被來自不同國家（即芬蘭、英國、法國和墨西哥）的受試者評為更有吸引力和更健康，這一事實支持了這樣的假設，即這種寄生蟲引起的一些變化可能被視為‘普遍’的吸引力。”
這項新研究的結果對Borráz-León來說只是一個開始。他已經在計劃進行幾項新的調查，以掌握弓形蟲感染的具體生理特徵。它如何影響神經遞質和荷爾蒙？以及這種寄生蟲是否真的能改變人類的性行為？
據估計，世界上有一半的人口感染了弓形蟲。
這項新研究發表在《PeerJ》雜誌上。