微軟在其數據中心放棄柴油而採用更清潔的能源的努力中達到了一個新的里程碑。該公司今天宣布，它成功測試了一個氫燃料電池系統，其功率足以取代一個大型數據中心的傳統柴油動力備用發電機。
作為其應對氣候變化計劃的一部分，微軟希望到2030年完全放棄使用柴油作為其備用電源系統的燃料。為了保持數據中心全天候運行，無論停電與否，每個中心都配備了電池，在備用發電機啟動之前，電池會暫時啟動。
目前，這些發電機使用柴油，釋放出空氣污染物和溫室氣體排放。相比之下，氫燃料電池將氫氣和氧氣結合起來發電，釋放熱量和水而沒有其它污染。電池也可以存儲清潔能源，但通常沒有能力為一個數據中心提供最多超過幾個小時的電力。
這就是為什麼微軟對氫氣作為一種燃料以及它剛剛達到的里程碑相當興奮：設計和測試一個三兆瓦的氫燃料電池系統，可以為數據中心的大約10000台計算機服務器供電（或600個家庭，以作比較）。
“對於數據中心行業來說，我們剛剛見證的是一個登月時刻，”微軟數據中心研究主任肖恩-詹姆斯今天在一篇博文中說。
走到這一步是一個漫長的過程，在微軟數據中心的所有備用發電機能夠實現無污染之前，仍有很長的路要走。微軟在2013年開始研發燃料電池技術。但是，在當時，它所使用的燃料電池仍然依賴於天然氣。
在三百萬瓦特燃料電池系統的測試中，可以看到蒸汽從運輸集裝箱頂部的管道中排出。PEM燃料電池在化學反應中結合氫氣和氧氣，產生電力、熱量和水。圖片。Microsoft / John Brecher
到2018年，該公司已將注意力轉移到可以使用純氫氣的質子交換膜（PEM）燃料電池技術。但微軟表示，它找不到任何生產PEM燃料電池系統的供應商的規模足以滿足其數據中心的需求。因此，微軟要求氫燃料電池系統的專家Plug Power公司建造一個定製的系統。微軟和Plug在6月對該系統進行了幾周的測試。在成功測試了原型后，Plug正在努力創建一個簡化的商業版本。微軟表示，接下來它將在一個研究數據中心安裝該系統，目前還沒有明確的目標日期將該技術引入它的一個實時數據中心。
目前，氫氣作為化石燃料的清潔替代品被熱捧。例如，拜登政府有一個80億美元的計劃，在美國建立氫氣生產”中心”。
但這種炒作也獲得了一些批評。雖然氫燃料電池可能只產生熱量和水，但製造氫燃料的過程本身可能會變髒。今天，它的大部分是用天然氣，一種化石燃料製造的。微軟使用所謂的”藍氫”對其原型進行了測試，藍氫是用天然氣和碳捕獲技術製成的，這種技術應該可以減少使用化石燃料所產生的大部分二氧化碳排放。
在未來，微軟希望只使用用可再生能源而不是化石燃料製造的”綠色”氫氣。但這很可能取決於微軟控制之外的因素–比如拜登政府和其他優先考慮清潔能源的政府是否能帶來更多的可再生能源，建立生產和運輸綠色氫氣的基礎設施，並使綠色氫氣與更髒的燃料相比具有成本競爭力。