有句話說，有煙的地方就有火，魏茨曼科學研究所的研究人員正在努力探索這種說法，或者至少是定義什麼是 “煙”。研究人員在最近發表在《美國國家科學院院刊》上的一篇論文中描述了他們創造並用於尋找至少80萬年前的非視覺火跡象的一種尖端突破性技術，這是已知最早的火的使用跡象之一。
這種新創建的方法可以幫助推動考古學朝着更多數據驅動方向發展，但也許更關鍵的是，它可能幫助我們理解人類起源開端、我們最基本的傳統以及我們的實驗和創新傾向。考古學家認為，大約在古人類首次以有控制的方式使用火的時候，哈比人開始進化為直立人。這被認為是發生在大約一百萬年前。這不是巧合，因為”烹飪假說”這一工作理論認為，火的使用在人類發展中發揮了關鍵作用，使人類不僅能夠保持溫暖，製造複雜的工具，抵禦捕食者，而且還發展了烹飪能力。
烹飪肉類不僅可以消除病原體，而且可以提高蛋白質的有效消化和營養價值，為大腦的生長鋪平道路。這一假設的唯一問題是缺乏數據：由於尋找火工技術的考古證據主要依靠視覺識別物體燃燒后產生的修改（主要是顏色的變化），傳統的方法已經設法找到了不超過20萬年的廣泛的用火證據。雖然有一些可以追溯到50萬年前的火的證據，但仍然很稀少，全世界只有五個考古遺址提供了古代火的可靠證據。
現在研究人員開創了人工智能和光譜學在考古學中的應用，找到了可追溯到20萬至42萬年前以色列石器時代用火燃燒的跡象。位於西加利利的Evron Quarry是一個露天的考古遺址，最早發現於20世紀70年代中期。在當時由Avraham Ronen教授領導的一系列挖掘工作中，考古學家們向下挖了14米，發現了大量的動物化石和舊石器時代的工具，其年代可追溯到80萬至100萬年前，使其成為以色列最古老的遺址之一。
該遺址的所有發現物或其所在的土壤都沒有任何熱的視覺證據：灰燼和木炭會隨着時間的推移而降解，消除了發現燃燒的視覺證據的機會。因此，如果魏茨曼的科學家想找到火的證據，他們必須到更遠的地方去尋找。研究人員開發一個比他們以前使用更先進的人工智能模型。
有了準確的人工智能方法，研究小組可以開始從將近一百萬年前埃夫隆採石場的居民使用的石器中尋找分子信號。為此，研究小組評估了近半個世紀前在該遺址發現的26件燧石工具的熱暴露情況。
結果顯示，這些工具被加熱的溫度範圍很廣，有些超過600℃。此外，他們使用不同的光譜技術，分析了87個動物遺骸，發現一頭滅絕的大象的象牙也表現出了加熱導致的結構變化。雖然他們的說法很謹慎，但隱藏的熱量存在表明，我們古代祖先已經開始使用火。