免疫療法是一種很有前途的癌症療法，它利用人體自身的免疫系統而不是輻射來攻擊癌細胞。一種白細胞以前僅僅被認為是免疫系統的幫手，但現在看起來更像是身體對癌症腫瘤進行防禦的啟動者。這一發現可能會改善癌症免疫療法。
華盛頓州立大學的研究人員在一項動物研究中發現，一種被稱為CD4陽性輔助T細胞的T細胞群有助於啟動一連串的抗腫瘤免疫防禦系統，提高殺傷細胞滲透到黑色素瘤和乳腺癌腫瘤的能力。T細胞是白血球的一個亞群，稱為淋巴細胞，通過淋巴系統在全身循環。
被稱為CD8陽性T細胞的特定殺傷細胞亞群的參與一直是先前一些研究以及當代免疫療法的重點。然而，只有不到20%的患者對此類治療有反應，該研究的主要作者Hui Zhang提出，CD4陽性輔助細胞的啟動作用可以改善這些治療。該研究結果最近發表在《免疫學雜誌》上。
西南大學製藥科學助理教授Zhang說：”目前癌症免疫療法中最具挑戰性的部分之一是低反應率。對如何加強淋巴細胞對腫瘤的浸潤缺乏了解，阻礙了提高癌症免疫療法反應率的成功。我們的發現顯示了解決這一問題的希望”。
癌症是美國和世界範圍內的第二大死因。目前，手術、化療和放療是治療癌症的常規方法。然而，這些方法不能治癒許多癌症，因為有些癌症會發生轉移，從原發腫瘤擴散到整個身體，而且某些癌症幹細胞會對化療和放療產生抗性。
作為一種相對較新的治療方法，免疫療法已顯示出治癒一系列癌症的希望，但缺陷在於只有相對較少的患者對其有反應。Zhang的研究團隊希望通過對幫助啟動身體免疫防禦系統的機制的了解來改變這種情況。
免疫系統有兩種類型的殺手細胞：CD8陽性T細胞，以及所謂的”自然殺手”細胞，兩者都能攻擊病毒感染的細胞和癌細胞。
自然殺傷細胞是先天性的，在身體周圍遊走，它們作為我們免疫系統的第一道防線持續工作，但不能自行識別特定的抗原，例如體內的毒素或其他外來物質。在自然殺傷細胞開始工作后，能夠識別特定抗原的CD8陽性T細胞才會隨後到來。雖然CD8陽性T細胞及其機制已被充分研究，並被用於目前的免疫療法，但對如何激活自然殺傷細胞的抗腫瘤功能所知不多。
利用小鼠試驗基因敲除，Zhang的小組發現證據表明，某種類型的CD4陽性T細胞，它們被稱為組織駐留記憶T細胞可能對激活那些第一線自然殺傷細胞防禦者至關重要。他們的實驗表明這種特定的CD4 T細胞群是啟動抗腫瘤免疫的關鍵角色，對黑色素瘤和乳腺癌腫瘤都很有效。
特定的CD4 T細胞與自然殺傷細胞一起不僅殺死了腫瘤細胞，控制了腫瘤的發展，而且還加強了其他白細胞或淋巴細胞對腫瘤的滲透。
在未來的研究中，研究人員計劃繼續研究這種抗腫瘤免疫力的精確細胞和分子機制，首先在小鼠身上進行研究，以開發一種有效的癌症免疫療法。然後，該團隊希望進入人體的臨床試驗。
Zhang說：”我們的目標是開發一種強大的癌症免疫治療方法，對所有不同類型的癌症患者都有效。”
研究人員發現了一種被稱為CD4陽性輔助T細胞的T細胞。這些T細胞促進了一系列抗腫瘤免疫機制的發展，使殺傷細胞能夠更徹底地滲入黑色素瘤和乳腺癌的腫瘤。