科學家們開始了解一種基因的精確工作原理，這種基因與其他基因不同，它不編碼蛋白質，也就是生命的組成部分。新的研究顯示了編碼長非編碼RNA（lncRNA）子集的基因與相鄰的基因相互作用以調節基本神經細胞的發育和功能的機制。巴斯大學的科學家們領導了這項研究。
儘管基因組中普遍存在編碼lncRNA的基因（估計人類基因組中有18000-60000個lncRNA基因，而蛋白質編碼基因有20000個），這些DNA片段以前被認為是“垃圾”基因，正是因為其中包含的信息不會導致蛋白質的產生。然而，現在很明顯的是，一些lncRNAs並不是多餘的，而且這些可能最終會成為幫助那些有嚴重神經損傷的人恢復其身體能力的關鍵。
一部分lncRNA基因在大腦中與編碼參與基因表達調節的蛋白質的相鄰基因共同表達，儘管大多數lncRNA基因的功能仍然未知。換句話說，這些lncRNAs的基因和它們編碼蛋白質的鄰居的基因作為一對工作。它們共同控制着重要神經細胞的形成和功能，特別是在整個胚胎髮育和生命早期的大腦形成中。
這項新研究描述了參與控制這些基因對之一的水平的調節途徑。它們在基因組中的位置和數量需要仔細協調，它們活動的時間也是如此。
“我們之前定義了lncRNA在大腦中最深遠的功能之一，我們的新研究確定了一個重要的信號通路，它的作用是協調這種lncRNA和與之配對的關鍵蛋白編碼基因的表達，”來自巴斯大學生物與生物化學系的該研究的主要作者Keith Vance博士解釋道。
“這項新研究使我們更接近於了解神經細胞的基本生物學，以及它們是如何產生的。再生醫學是最終目的，隨着進一步的研究，我們希望對lncRNA基因在大腦中如何運作有更深入的了解。”
“這些知識對於尋找替換有缺陷的神經元和恢復神經功能的方法的科學家來說可能很重要–例如在中風的人身上，”Vance解釋說。