根據愛荷華大學領導的一項最新研究，科學家們已經發現了兩個新的鱷魚物種。這些鱷魚在1800萬到1500萬年前曾經生活在東非，後來莫名其妙地滅絕了。他們的發現最近發表在《解剖學記錄》雜誌上。該物種被稱為巨型侏儒鱷，與今天可能在非洲中部和西部發現的侏儒鱷相似。
但是與它們當代的近親不同，巨型侏儒鱷要大得多–因此而得名。侏儒鱷很少能長到4或5英尺長，但它們的史前祖先可以達到12英尺長，使它們成為它們遇到的任何動物最危險的危險之一。
愛荷華大學地球和環境科學系教授、該研究的通訊作者Christopher Brochu說：“這些是我們祖先面臨的最大的捕食者。它們是機會主義的捕食者，就像今天的鱷魚一樣。對於古代人類來說，去河邊喝水是非常危險的。”
Kinyang mabokoensis和Kinyang tchernovi是這些新物種的名字。他們擁有大而圓的牙齒和短而深的鼻子。它們的鼻子不像當代鱷魚那樣直接向上張開，而是在一定程度上向上並向前方張開。它們大部分時間不是在水中，而是在森林中等待獵物。
Brochu說：“它們看起來非常高興，但如果你給它們機會，它們會咬掉你的臉。”
Kinyang生活在東非大裂谷，在現今肯尼亞的部分地區，生活在中新世早期到中期，當時該地區基本上被森林覆蓋。然而，隨着中新世氣候最佳時期的結束，這兩個物種似乎從大約1500萬年前開始滅絕了。
為什麼它們會消失？Brochu認為，由於氣候變化，該地區的雨水減少。由於降雨量的減少，森林逐漸消失，取而代之的是草原和混合草原林地。據研究人員說，這些物種受到環境轉變的影響，因為它很可能偏愛林地的繁殖和狩獵。
研究古代和現代鱷魚三十多年的Brochu說：“現代的矮鱷只在森林濕地中發現。棲息地的喪失可能促使在該地區發現的鱷魚發生了重大變化。”
“這些同樣的環境變化與大型雙足靈長類動物的興起有關，這些靈長類動物產生了現代人類，”Brochu補充說。
Brochu 承認導致 Kinyang 滅絕的原因需要進一步尋找，因為研究人員無法準確確定這些動物何時滅絕。另外，在化石記錄中，這兩種鱷魚和其他在大約700萬年前開始出現的鱷魚品系之間存在着差距。後來發現的鱷魚包括目前在肯尼亞發現的尼羅鱷的近親。
Brochu在2007年以來多次訪問內羅畢的肯尼亞國家博物館時檢查了這些標本。
這項研究得到了美國國家科學基金會、國家地理學會、Leakey基金會、Wenner Gren人類學研究基金會、Fulbright合作研究項目、牛津大學Boise基金、IUCN鱷魚專家組、愛荷華大學、Karl und Marie Schack-Stiftung基金和法蘭克福大學、以及西班牙大學部等機構的資助。