據TechCrunch報道，對社交媒體巨頭TikTok、WhatsApp和Instagram在14個不同國家（包括美國、巴西、印度尼西亞和英國）–向未成年人提供的默認設置和條款及條件進行的研究發現，這三個平台在其運營的所有市場上為兒童提供的隱私和安全保護水平並不相同。
根據這份題為“全球平台，部分保護”的新報告，未成年人在一項服務中得到的保護水平可能取決於他們恰好生活在世界的哪個地方。該報告發現不同國家的兒童在使用“看似相同的平台”。這項研究是由倡導停止針對兒童的營銷的非營利組織Fairplay進行的。
在這方面，TikTok被發現問題特別多。在發表Fairplay報告的同時，該公司在一封由近40個兒童安全和數字權利倡導團體簽署的聯名信中被點名，呼籲其在全球範圍內提供“安全設計”和“兒童權利設計”的方法–而不是只在歐洲等地區提供最高標準，那裡的監管機構已經及早採取行動來保護兒童上網。
引用Fairplay報告中的信息，來自11個國家的39個兒童保護和數字權利倡導組織–包括英國的5Rights基金會、技術透明項目、加納的非洲數字權利中心和飲食失調研究、政策和行動聯盟等等–共同簽署了一封致TikTok首席執行官Shou Zi Chew的信，敦促他解決報告中強調的關鍵設計歧視問題。
其中包括TikTok在向未成年人提供“適齡”設計體驗方面的差異，例如默認設置為私人賬戶（如在英國和某些歐盟市場），而在其他地方，它被發現默認17歲的用戶為公共賬戶。
報告還指出，在許多（非歐洲）市場，TikTok未能以年輕人的第一語言提供其服務條款。報告還批評了在最低年齡要求方面缺乏透明度–發現TikTok有時向用戶提供相互矛盾的信息，使未成年人很難知道這項服務是否適合他們使用。
“TikTok的許多年輕用戶都不是歐洲人；TikTok最大的市場在美國、印度尼西亞和巴西。”報告作者認為：“所有的兒童和年輕人都應該獲得適合他們年齡的體驗，而不僅僅是來自歐洲的兒童和年輕人。”
Fairplay 的研究方法涉及總部位於倫敦和悉尼的研究人員，在當地研究機構的全球網絡支持下，分析平台的隱私政策和條款–包括設立實驗賬戶，以探索不同市場中提供給17歲兒童的默認設置的差異。
研究人員表示，他們的發現使人們對社交媒體巨頭聲稱關心保護兒童提出質疑–因為他們顯然沒有向世界各地的未成年人提供相同的安全和隱私標準。
相反，研究人員認為，該社交媒體平台似乎在利用全球對未成年人的法律保護的漏洞，以犧牲孩子的安全和隱私為代價，優先考慮商業目標，如提高參與度。
值得注意的是，全球南部和某些其他地區的兒童被發現比歐洲的兒童更容易受到操縱性設計的影響–歐洲已經制定了法律框架來保護他們的在線體驗，如英國的適齡設計規範（自2020年9月起生效）；或歐盟的《通用數據保護條例》（GDPR），該條例於2018年5月開始實施，要求數據處理者在處理未成年人信息的服務中採取特別謹慎的保護措施，不遵守規定將面臨重大罰款風險。
當被要求用一句話來總結研究結論時，Fairplay的一位女發言人告訴TechCrunch。“就一句話的總結而言，就是監管是有效的，科技公司沒有監管就不會行動。” 她還提出，缺乏監管使用戶更容易受到 “平台商業模式的隨意性”的影響，這個結論是正確的。
在報告中，作者直接呼籲立法者實施設置和政策，以提供“對年輕人的福祉和隱私的最大保護”。
該報告的發現可能會進一步呼籲歐洲以外的立法者加大努力，通過立法來保護數字時代的兒童–避免平台將其最具歧視性和掠奪性的行為集中在生活在缺乏對商業默認的“數據化”進行法律檢查的市場的未成年人身上。
最近幾個月，加州的立法者一直在尋求通過一個英國式的適齡設計規範。而在今年早些時候，一些美國參議員提出了《兒童在線安全法》，因為兒童在線安全問題引起了更多的關注–儘管在美國通過任何形式的聯邦級隱私立法仍然是一個重大挑戰。
在一份支持性聲明中，報告作者和Fairplay的研究員Rys Farthing指出：“想到這些公司正在挑選給哪些年輕人提供最好的安全和隱私保護，這令人不安。我們有理由期待，一旦公司找到了如何讓他們的產品對孩子們更好一點的方法，他們就會為所有年輕人普遍推出這種方法。但是，社交媒體公司再次讓我們失望，繼續在其平台上設計不必要的風險。立法者必須介入並通過法規，迫使數字服務提供商以適合年輕人的方式設計其產品。”
“世界各地的許多司法管轄區都在探索這類法規，”她還在配合報告出版的聲明中指出。“在加州，州議會正在審議的《適齡設計規範》可以確保為年輕人消除其中的一些風險。否則，你可以期待社交媒體公司為他們提供二流的隱私和安全。”
當被問及為什麼擁有Instagram和WhatsApp的Meta公司沒有被發送一封來自倡導團體的批評信時，Fairplay的女發言人說，其研究人員發現TikTok是“迄今為止表現最差的平台” – 因此共同簽署者感到 “最緊迫”的是將他們的倡導集中在它。(雖然報告本身也討論了兩個Meta旗下平台的問題）。
“TikTok有超過10億的活躍用戶，各種全球估計表明，三分之一到四分之一是未成年人。貴公司做出的安全和隱私決定有能力影響全球2.5億年輕人，這些決定需要確保兒童和年輕人的最佳利益得到實現，而且是平等地實現，”這些倡導團體在信中寫道。
“我們敦促你們採取安全設計和兒童權利設計的方法，並立即在全球範圍內對你們的產品進行風險評估，以確定和補救你們平台上的隱私和安全風險。如果發現當地的做法或政策能夠最大限度地保護兒童的安全或隱私，TikTok應該在全球範圍內採用這種做法。所有TikTok的年輕用戶都應該得到最有力的保護和最大的隱私，而不僅僅是來自監管機構已採取早期行動的歐洲司法管轄區的兒童。”
雖然歐洲立法者可能有理由感到自豪，因為Fairplay的研究人員發現該地區的兒童得到了相對較高的保護標準，但其中的關鍵詞是相對的。即使在歐洲–一個被認為是數據保護標準的全球領導者的地區–TikTok近年來也面臨著一系列關於兒童安全和隱私的投訴；包括集體訴訟式的訴訟和對其如何處理兒童數據的監管調查。
該地區對TikTok的兒童安全批評仍然存在–特別是與它廣泛的用戶分析和定位有關–而且上述許多法律訴訟和調查仍然在進行中，沒有得到解決，甚至新的問題也在湧現出來。
例如，就在本周，意大利數據保護機構對TikTok隱私政策的計劃變更發出了警告，它認為該政策不符合現有的歐盟隱私法，併發出了正式警告。該機構敦促該平台不要堅持這種改變，它說可能會對服務中的未成年人產生令人不安的影響，因為他們可能會看到不合適的“個性化”廣告。
早在2021年，意大利當局也對兒童安全問題進行了干預，它說這與TikTok的挑戰有關–命令該公司阻止其無法驗證年齡的用戶。TikTok繼續在該國刪除了50多萬個賬戶，它說它無法確認這些賬戶的年齡至少為13歲。