人類對火星這顆紅色星球的探索熱情日益高漲。成功在火星上起飛無人直升機后，美國科學家又提出新的設想——在火星試飛能連續飛行一天甚至更長時間的高空滑翔機。這種高空滑翔機由亞利桑那大學與美國國家航空航天局（NASA）合作研製。該項目負責人亞歷克斯·克林在聲明中說，高空滑翔機將成為幫助NASA研究火星表面以上重要區域的寶貴資源。
克林在NASA的火星氣候建模中心工作，該中心旨在研究火星上當前和過去的天氣和氣候活動。“火星滑翔機勘測區域是地表和大氣之間的交匯區，這裡是灰塵被收集並送入大氣的區域，是微量氣體進行混合的場所，也是山脈-峽谷調節大量風力的地方，我們之前並未獲得太多相關數據。”為此，火星滑翔機將包含一系列定製的導航傳感器以及用於收集有關火星大氣和地質信息的攝像頭、溫度和氣體傳感器。
之所以要用高空滑翔機研究火星大氣，是因為目前相關領域還接近空白。“現有8個航天器環繞火星運行，3輛火星車在探索火星表面。但它們都無法有效收集火星大氣層邊緣的數據”。雖然NASA已成功在火星上測試了“機智”號小型無人直升機，但它每次只能飛行幾分鐘，最大飛行高度才12米，遠遠無法滿足需求。
正在研製中的火星滑翔機重約5公斤，翼展3.35米，體形與信天翁相當。報道稱，傳統的火星探測器通常依賴太陽能，還需要額外配備電池才能運行。而滑翔機重量輕、成本低且完全由風力驅動，可以利用火星的自然風，而不需要使用發動機驅動。工程師們透露，滑翔機還能像長途飛行中的信天翁一樣，使用被稱為“動態翱翔”的方法飛行，這是利用了水平風速隨地形高度而改變的特性，類似情況在火星上很常見。▲ （陳 山）