在20世紀初工業化捕鯨的高峰期，長鬚鯨似乎註定要失敗。統計數字是嚴峻的。從1904年到1976年，超70萬頭長鬚鯨被殺，這一年的捕獲配額為“零”。儘管殺戮有所減緩，但1978年後進行的調查顯示，屠殺已將長鬚鯨趕出了它們在南極的覓食地–基本上，長鬚鯨消失了。
這顯然是個壞消息。不過好消息是，在2018年和2019年的兩次考察中收集的新一輪調查數據顯示，這個種群正在恢復並回到了它們祖先的覓食地。周四發表在《科學報告》上的這項新研究還記錄了多達150頭鯨個體在南極洲海岸附近覓食的聚集現象–這種現象以前沒有通過視頻拍攝到。
阿爾弗雷德-魏格納極地和海洋研究所的生物學家、該研究的論文作者Bettina Meyer說道：“我以前從未在一個地方見過這麼多鯨魚，看着這些龐大的群體在進食，絕對令人着迷。”
長鬚鯨是地球上第二大鯨魚種類，僅次於巨大的藍鯨。成年長鬚鯨可以長到90英尺長，比兩輛校車大一點。
研究小組分別2018年和2019年乘坐德國破冰船Polarstern號和Pelagic Australis號前往南方。在船上，他們從甲板上和空中進行了調查並乘坐22架直升機環繞南極半島飛行。該團隊經常會發現較小的鯨魚群，在1至4個個體之間。但在威德爾海的象島海岸，他們卻發現了一個鯨魚的富礦。
他們的調查發現了巨大的鯨魚群體在捕食磷蝦，這是該地區最重要的物種之一，有兩次觀察估計約有150頭鯨魚都在捕食磷蝦群。他們指出，這是文獻中最大的鬚鯨聚集地。攝食狂潮只持續了幾分鐘，然後鯨魚又分散開來。
通過觀察，研究小組得以估計出該地區長鬚鯨的數量，但他們注意到這些數字並不完美–當涉及到鯨魚數量時有很多未知數，因為年復一年，很難進入世界的這一部分並充分地記錄它們。
“即使我們仍不知道南極洲的長鬚鯨總數，由於缺乏同步觀察，這可能是一個好的跡象，在禁止商業捕鯨近50年後，南極洲的長鬚鯨數量正在反彈，”Meyer說道。
鯨魚回到祖先的覓食地絕對是一個關於鯨魚的好故事，它強調了1985年生效的捕鯨禁令的好處。然而，它們的回歸也對當地環境產生了影響。鯨魚在通過食物鏈進行營養循環方面特別有用。它們吞食磷蝦，然後拉出富含鐵的糞便，這反過來又給磷蝦提供食物。
研究人員認為這可以提高南大洋的“生產力”。磷蝦被吃掉，糞便被排出，藻類（浮游植物）的數量激增，磷蝦的數量激增，鯨魚的數量激增……這是一個循環。而浮游植物從大氣中捕獲二氧化碳。像長鬚鯨這樣的大鯨魚起到了碳匯的作用，因為它們吸走了浮游植物及以其為食的磷蝦中的所有碳並將其儲存在自己的體內。當鯨魚死亡時，它們會下沉，從而將它們的碳帶入海底。
當我們人類把鯨獵殺到接近滅絕時，我們在不知不覺中擾亂了南大洋的碳循環，我們在拉動另一個加速氣候變化的槓桿。鯨魚數量的回升不僅僅有利於南大洋的生態系統–它還會積極地有利於這個一頭扎進氣候危機的世界。