雪松-西奈醫學中心的研究人員發現，被稱為軟組織肉瘤的癌性腫瘤會釋放一種蛋白質，進而導致免疫細胞改變其行為以從攻擊腫瘤變為促進腫瘤。這項工作最近發表在《Cell Reports》上，其可能有助於更有效地治療軟組織肉瘤。
該研究重點關注腫瘤吸引的血管和其他細胞的生態系統以便為其提供營養並支持其生存。
雪松-西奈癌症研究科學家、放射腫瘤學和生物醫學科學助理教授、該研究的高級作者Jlenia Guarnerio博士說道：“腫瘤也會招募免疫細胞。這些免疫細胞應該能識別和攻擊腫瘤細胞，但我們發現腫瘤細胞會分泌一種蛋白質，這改變了它們的生物學特性，所以它們實際上不是殺死腫瘤細胞而是做了相反的事情。”
軟組織肉瘤是一種罕見的癌症，它在肌肉、脂肪、血管、神經、肌腱和關節襯裡中發展。美國癌症協會估計，每年有超5000名美國人死於這種疾病，它最常影響的是手臂、腿和腹部。
Guarnerio和她的同事在比較實驗室小鼠和人的各種軟組織肉瘤樣本時發現，這些腫瘤的微環境中大多含有過量的免疫細胞–稱為骨髓細胞。
放射生物學部門主任、轉化腫瘤學項目共同負責人、該研究的論文共同作者Stephen Shiao博士指出：“令人震驚的是，如此大比例的免疫細胞是骨髓細胞，我們認為，既然它們顯然沒有殺死腫瘤細胞，它們一定在做一些事情來促進腫瘤的生長。而事實上，我們對腫瘤樣本的分析顯示，許多骨髓細胞已經採用了促進腫瘤的功能。”
為了找出導致這種變化的原因，研究人員檢查了腫瘤細胞分泌的蛋白質和骨髓細胞表面的受體–細胞用來交流的元素。Guarnerio說道：“我們檢查了這兩種細胞群之間的交叉對話。我們發現，腫瘤細胞表達了高水平的一種叫做巨噬細胞遷移抑制因子(MIF)的蛋白質，而骨髓細胞有感受MIF蛋白質的受體。這使得它們轉換生物學特性並促進而非阻止腫瘤的生長。”
當研究人員用不表達MIF的癌細胞生成腫瘤時，髓系細胞能夠穿透腫瘤而且腫瘤的生長也減少。
Guarnerio說道：“這意味着骨髓細胞可能直接攻擊了腫瘤，或可能激活了其他免疫細胞如T細胞，來攻擊腫瘤。”
研究人員認為這一信息可用於創造針對軟組織肉瘤的新型療法。如一種旨在阻止癌細胞表達MIF的藥物可以跟現有療法結合起來進行測試以來看看它是否能改善患者的治療效果。
雪松-西奈癌症中心主任Dan Theodorescu博士說道：“事實證明，複發性和侵襲性軟組織肉瘤對我們現有的治療方法有抵抗力。然而，旨在針對腫瘤微環境成分的干預措施已經顯示出對許多實體瘤的希望，但在軟組織肉瘤中只進行了少量的測試。這項工作可能為更有效的干預措施鋪平道路。”
Guarnerio計劃繼續進行這些調查並開始解決有關軟組織肉瘤的許多其他未解答的問題。
“癌症生物學和免疫療法的大部分研究都是針對癌，即最常見的癌症類型進行的，”Guarnerio說道，“雖然已經做了很多工作來描述哪些類型的免疫細胞浸潤這些腫瘤以及癌細胞如何與免疫細胞相互作用，但對肉瘤幾乎沒有研究。我們需要繼續調查以便了解許多其他細胞–如T細胞和B細胞–的作用以及所有參與者如何共同工作。”