當研究人員繼續加深我們對整個環境中塑料污染的了解時，大部分的焦點集中在海洋生物上，當然還有人類本身。英國的科學家們將目光轉向了小型陸地哺乳動物，並在一半以上的取樣物種中發現了塑料的痕迹，在不同的地點甚至飲食習慣中的分佈似乎是相同的。
研究報告的作者、 薩塞克斯大學環境生物學教授 Fiona Mathews說：“人們對塑料對水生生態系統的影響了解很多，但對陸地系統的影響卻知之甚少。通過分析我們一些最普遍的小型哺乳動物的糞便，我們已經能夠讓人們看到塑料對我們的野生動物的潛在影響–以及最常見的泄漏到我們環境中的塑料。”
科學家們通過收集7個不同物種的261份糞便樣本，並用一種紅外顯微鏡對它們進行檢查，探討了英國的小型哺乳動物是否正在攝入微塑料的問題。這揭示了16.5%的樣本和七個物種中的四個物種都含有塑料聚合物，其中歐洲刺蝟、林姬鼠、田鼠和褐鼠都被發現為 “塑料陽性”。
科學家們期望在從城市地區收集的樣本中看到更高的塑料濃度，而在食草動物中看到更低的濃度。令他們驚訝的是，他們發現在所有地點和具有不同飲食習慣的動物中，包括食草動物、食蟲動物和雜食動物，都不約而同地攝入了塑料。
來自薩塞克斯大學的研究作者Emily Thrift說：“令人非常擔憂的是，塑料的痕迹在不同地點和不同飲食習慣的物種中分佈如此廣泛。這表明，塑料可能以不同的方式滲入我們環境的所有區域。我們還擔心，歐洲刺蝟和田鼠這兩個物種在英國的數量都在下降。”
有趣的是，科學家們還發現，超過四分之一的塑料是生物塑料，其設計比傳統形式更容易降解。研究小組認為，這些塑料是通過直接攝取而進入動物體內的，它們被誤認為是食物或築巢材料，或者是無意中食用了被污染的獵物。
研究報告的作者Adam Porter說：“在英國，塑料污染往往看起來像是其他地方的問題，而大多數圖像都是熱帶風景的污染海岸線，或者像海龜或海獅這樣有魅力的生物體。這項研究將焦點帶回家，帶入我們的土地和我們非常喜愛的一些哺乳動物物種中。此外，它表明，我們產生的塑料垃圾的數量正在產生影響。我們必須徹底改變我們與塑料的關係；遠離一次性物品，轉向用更好的替代品取代塑料，並建立真正的循環經濟。”
這項研究發表在《總體環境科學》雜誌上。