NASA的概念提出用一群游泳機器人來探索外星海洋

據New Atlas報道，氣態巨行星上的地下海洋是尋找地球以外生命的一些最有希望的地方。美國宇航局（NASA）現在已經為一個項目提供了資金，以開發一群小型游泳機器人，探索這些外星海洋，尋找地外生命的跡象。

木星的衛星歐羅巴（木衛二）和土星的衛星恩克拉多斯（土衛二）基本上都是“大冰球”，在厚厚的冰凍外殼下有全球海洋。科學家們長期以來一直假設，這些水域的條件可能是孕育外星生命的主要候選者， Europa Clipper任務將在2030年代進行一系列近距離飛越，以尋找此類證據。

但是現在，一個新的概念可以使用智能手機大小的游泳機器人艦隊進行近距離調查。NASA已經為開發該項目提供了資金，該項目被稱為“傳感功能獨立微型游泳機器人”（SWIM），是NASA創新先進概念（NIAC）項目的一部分。

擬議的任務將是一個迷人的任務。首先，一個着陸器將降落在這些衛星之一的冰殼上，然後部署一個探測器，利用其核電池的熱量融化一條隧道，穿過冰層到達下面的海洋。一旦到達那裡，探測器將釋放大約50個SWIM機器人，開始獨立探索寒冷的水域。

每個SWIM機器人都是楔形的，長約12厘米（5英寸），並配備有自己的推進系統、機載計算機、超聲波通信，以及一套溫度、鹽度、酸度、壓力和化學品的傳感器。

這些機器人可以像魚群一樣在水中移動，收集數據以尋找生命的生物標記。有趣的是，它們可以通過比較機器人群頭部和尾部的讀數來實時測量溫度或鹽度等方面的梯度。SWIM群將與地面上的登陸器組件進行通信，登陸器組件將作為一個中繼器，將機器人的數據傳回地球，並將任務小組的新指令傳給機器人。

其他水生機器人已被提議用於探索地外海洋，包括在木衛二上的類似烏賊的漫遊器或研究土星衛星泰坦的液態甲烷湖的潛水艇。但該團隊表示，SWIM的設計將擴大可以探索的海洋的數量。

儘管這個想法很吸引人，但目前它仍然是一個概念，可能永遠不會實現。但是有一個機會–它的設計者，NASA JPL的Ethan Schaler，從NIAC獲得了60萬美元的第二階段資金以繼續開發，這將使該團隊在未來兩年內建造和測試機器人的原型。